Demasiado frío hasta para dormir [Moderado nivel 3 - Iulio]

Han pasado ya casi dos semanas desde que vuestro buque, el Monkey D. Garp, atracó en el puerto de la isla Karakuri y el capitán Kensington, alias Dryer, se adentró en la misma para resolver unos asuntos. ¿De qué asuntos se trata? Pues lo cierto es que no tienes ni la más mínima idea, ya que lo único que os dijo es que volvería en cuatro días... y aún le seguís esperando.

Al principio nadie parecía prestarle mayor importancia al retraso de vuestro oficial superior, y tú el que menos, ya que viste en su ausencia la oportunidad perfecta para hacer aquello que más disfrutas: nada. Has pasado casi la totalidad de tu tiempo de espera tumbado sobre tu preciada y cómoda hamaca, aunque esta te parece menos cómoda cada día y los ratos que pasas tumbado en ella se han vuelto tediosos y desesperantes incluso para ti. Y eso por no hablar del frío... ni tan siquiera estás en la isla y te cala hasta los huesos. Quizás deberías plantearte hacer algo para entrar en calor.

Por otro lado, algunos de tus compañeros se han reunido en el lugar y les oyes debatir en voz baja sobre la precaria situación en la que parecéis encontraros. No tenéis ni idea de dónde está el capitán o a que se debe su retraso, en cualquier momento podríais recibir una llamada del Cuartel General y de enterarse de que habéis perdido a vuestro oficial superior... podéis asumir que no estarían muy contentos. Entre las muchas locuras que sugieren, ir en busca del capitán o tratar de conseguir algo de información en su camarote parecen ser las más viables. A no ser, claro está, que prefieras darte media vuelta y seguir durmiendo. ¿Quién podría reporchártelo?

¿Quién había ordenado que se callasen? No tenía la menor idea, pero a punto estuve de detener mi discurso para identificar al responsable y darle las gracias. Lo cierto era que no me encontraba cómodo con tanta atención puesta sobre mí, pero las palabras salían de mi boca una tras otra mientras observaba las caras de mis oyentes.

Algunos me escuchaban con atención -o eso creía percibir-, asintiendo o negando según lo de acuerdo que estuviesen con lo que les decía. Otros, los que menos, me ignoraban deliberadamente y, por último, un tercer grupo fingía interés al tiempo que reflexionaba sobre a saber qué. «Deja de pensar en tonterías», me reprendí. Siendo sincero, no sabía si mis apreciaciones eran acertadas o no, pero debía mantener mi mente ocupada en algo para no caer preso de los nervios; había demasiadas personas pendientes de mí.

Concluido mi breve discurso, el comandante Briss no tardó en recuperar el uso de la palabra. Lo primero que hizo matizar mi afirmación sobre la jerarquía de mando, hecho que me sorprendió y casi provocó que me sonrojase. ¿Cómo podía no saber aquello? El capitán Kensington me habría arreado un buen tortazo de haber presenciado semejante error por mi parte, eso por descontado.

Fuera como fuere, el marine de más alto rango entre los allí reunidos parecía estar de acuerdo conmigo en líneas generales. «Espero que tengas esto en cuenta al hacer el informe de lo que está pasando aquí», me dije, intentando que mis pensamientos no se reflejasen en mi cara y guardando silencio. A fin de cuentas no era más que un simple sargento y, pese a que había sido necesario que arrojase cierta luz -irónico, ¿verdad?- sobre el problema, mi deber estaba más cercano a la obediencia que a la planificación.

«O no», pensé al escuchar las siguientes palabras del comandante. En dos frases había echado por tierra todo mi razonamiento previo. Tenía en mente encargarme la búsqueda de alguna población cercana; ¿quién me habría mandado abrir la boca? Iba a sustituir la escasa comodidad de mi camarote por una caminata de a saber qué longitud, la cual, por si no fuera suficiente, debería hacer luchando contra el frío. Me lo merecía, eso estaba claro. No obstante, lo que más me disgustaba era que hubiese modificado mi nombre de un modo tan extraño. ¿Hulio? Ni que no supiese ni coger una raqueta. Pero... ¿qué era una raqueta? Sacudí la cabeza, forzándome a volver a la realidad y dejar de lado las extrañas divagaciones que habían comenzado a aflorar en mi mente.

-Me gustaría saber si hay alguna información sobre la isla -pregunté, viendo poco útil llevarle la contraria al comandante -más aún cuando casi todos los allí presentes parecían estar de acuerdo con él-. La excepción era Chalmers, quien, curiosamente, iba a ser mi compañero-. Me refiero a datos sobre poblaciones cercanas, anotaciones del capitán o cualquier referencia que podáis tener vosotros. Me gustaría poder revisar todo lo que haya antes de salir -concluí, siendo consciente de cómo la pereza me invadía a cada palabra que decía. Tal vez pudiese dejar todo el trabajo de oficina a mi malhumorado compañero. ¿Quién me mandaba a mí meterme en semejante odisea?

Lo cierto era que, de haber podido elegir con total libertad mi cometido, seguramente habría preferido ir en busca del capitán Kensington. ¿Que podía haber manifestado mi opinión en ese sentido? Sí, pero aquello no era lo más práctico vista la situación en la que nos encontrábamos.

En caso de que hubiese información de utilidad, intentaría que fuese Chalmers quien la revisase y filtrase para extraer lo más útil. Mientras tanto, yo me dedicaría a analizar una a una las posibles goteras del techo, los desperfectos de los muebles que nos rodeasen y, en definitiva, a hacer cualquier cosa que no implicase trabajar.

Aprovecharía para interrogarle acerca de su descontento, sugiriendo que no le veo muy conforme con el plan de actuación y preguntando en ese sentido en caso de que se mostrase dispuesto a hablar. No era buena idea tener una mala relación con el tipo que me acompañaría en lo que estaba por venir.

Tras eso, en caso de que no hubiese nada importante que hacer antes de abandonar el barco, haría los preparativos para salir en busca de la población más cercana. Eso incluiría ropa de abrigo, comida por si fuese necesario y, por su puesto, personarme ante el comandante Briss en espera de alguna indicación que quisiese darme.

El seco sonido que produjo la carpeta al aterrizar frente a mí fue como una sentencia. La mesa ante la que me encontraba tembló un poco al recibir el golpe, pero el silencio y la quietud volvieron a reinar en la sala unos instantes después. Tal vez me hubiera precipitado a la hora de pedir tanta información. Tenerla estaba bien, de eso no cabía duda, pero debía haber alguien que se molestase en leerla y asimilarla.

Me acerqué la carpeta y le lancé una mirada a Chalmers. Nos habían dejado solos y, a mis ojos, se mostraba aún más nervioso y enfadado que antes. Lo cierto era que nunca había estado cómodo junto a personas de esa clase, tan impulsivas y, por qué no, molestas. No obstante, las órdenes eran claras y tendría que aguantarme... Aunque me quejase.

Mi forzoso compañero no parecía tener intención de revisar la documentación, así que decidí abrir la carpeta. ¿Quién sabía? Tal vez sólo hubiese un par de informes no demasiado elaborados. Cuál fue mi decepción al comprobar que no era así. Lo primero que encontré fue un mapa, apareciendo en él dos enclaves. Uno se encontraba marcado por algún motivo. Quizás hubiese una explicación en el sinfín de papeles que había tras él, pero no sería yo quien se comiese semejante marrón.

Pasé rápido las páginas, buscando algo que a simple vista llamase mi atención y me obligase a detenerme para leerlo. Chalmers no paraba de mascullar comentarios incomprensibles, los cuales ignoré deliberadamente hasta que identifiqué un cartel de "Se busca". Era uno de esos que repartían con las caras de los criminales -muy vistoso, todo sea dicho-.

-Oye, ¿sabes quién es este tío? -pregunté, enseñándole el retrato que había encontrado. Seguramente habría información sobre él en la retahíla de folios que permanecía frente a mí, pero sólo ver el volumen de información que me ofrecía el dossier me causaba mareos. Una vez me respondiese, fuese cual fuese su respuesta, cerraría la carpeta y la dejaría sobre la mesa. Quizás, con algo de suerte el sargento decidiese revisar toda la documentación en algún momento; Chalmers podría echarle un ojo si lo estimaba oportuno.

No obstante, parecía tener otras cosas en mente. Actuaba como un paranoico, como si tuviese la certeza de que alguien le estaba escuchando, siguiendo o espiando. Me había encontrado con varios tipos así a lo largo de mi vida en el mundo exterior -como me gustaba llamarlo-, y nunca había sabido cómo actuar. Siempre me surgía la misma duda: ¿había perdido el juicio y debía ignorarle, o era un necio por no hacerle caso? Fuese cual fuera la opción acertada, el tiempo me la mostraría.

-No sé qué peleas se traen entre manos ni me interesa, la verdad -comenté mientras me encogía de hombros y me levantaba de la silla. Levanté los brazos y me estiré antes de seguir hablando-. Lo único que quiero hacer es encontrar al capitán Kensington.

Y así era. Sin duda era quien más había hecho por mí, aunque a su manera, desde que abandonase mi inhóspito hogar varios meses atrás. No sabía si Chalmers me estaba escuchando, pues parecía muy interesado en el sonido que emitían las paredes al ser golpeadas. Permanecí de pie unos minutos, esperando por si el sargento encontraba lo que fuese que estaba buscando.

Tras ello, si su exploración resultase infructuosa, abandonaría el lugar a la voz de "voy a prepararlo todo". ¿Que adónde me dirigiría? En primer lugar a la cocina del "Monkey D. Garp". Lo que me interesaba, la despensa, no se encontraba allí, pero sí su encargado. Informaría al tipo en cuestión acerca de las órdenes que había recibido para, acto seguido, pedirle que se encargase de aprovisionar a dieciséis hombres para algunos días. ¿Cuántos? No tenía ni idea; tal vez una semana. Sí, una semana estaría bien.

Después de eso me dirigiría a la zona de entrenamiento en busca de Neil. Seguramente había marines mucho más preparados en el barco, pero ninguno de ellos me inspiraba tanta confianza como el moreno. Además, su particular obsesión por el combate y todo lo que conllevara prepararse para el mismo me sería muy útil. Pasar allí tantas horas había desembocado en que forjase una amistad con un grupo de sargentos particularmente hábiles. Quizás accediesen a venir conmigo, tanto él como sus tres sudorosos amigos.

Los tres miembros restantes de mi grupo no serían tan fáciles de seleccionar. Creía recordar a una chica, la cual se había alistado hacía no demasiado tiempo, que demostraba unas capacidades intelectuales muy por encima de la mayoría. No sabía si accedería a acompañarnos, pero probar era gratis y no perdía nada por intentarlo. Para los dos huecos que quedaban buscaría un perfil similar al de la chica. Esperaba que con músculo y cerebro todo fuera más fácil, lo que conllevaría menos trabajo para mí.

Por último me dirigiría a la lavandería del barco de instrucción. ¿Por qué allí? Para preguntar si se nos podían proporcionar varias mudas, así como ropa de abrigo que nos permitiese movernos por la dichosa isla sin congelarnos. Una vez lo tuviera todo, si lo conseguía, y tras volver en busca de Chalmers -suponiendo que no hubiese encontrado nada anteriormente y él también hubiera reunido a sus siete hombres-, me dirigiría a la cubierta para empezar un viaje particularmente molesto.

Las órdenes que se nos habían asignado eran encontrar a alguien que pudiese reparar el barco. Si no recordaba mal, el mapa que había en la carpeta indicaba que había una población cercana a la costa. Aquélla no era la marcada, pero incumplir una orden directa del oficial al mando podría acarrear unas consecuencias que no quería. Por tanto, me dirigiría hacia allí en primer lugar y después vería cuál debía ser mi siguiente paso.

Nota:

-Quién me mandará a mí meterme en estos líos. Con lo a gusto que estaba yo en mi cama -me quejé en voz baja, intentando en vano cerrar aún más en torno a mi cuerpo el grueso abrigo que nos habían proporcionado.

-Deja de refunfuñar, que sabías perfectamente cómo acabaría todo en cuanto abriste la boca -respondió Neil al tiempo que cargaba sobre sus hombros la mochila que le habían entregado.

Lo cierto era que el planteamiento de la expedición iba a variar un poco con respecto a lo que me hubiera gustado. Según me había dicho Briss, únicamente podría llevar conmigo a un sargento, que tendría libertad de acción y, lo más molesto de todo, equivaldría a tres reclutas. ¿Acaso ese tacaño no quería que encontrásemos al capitán Kensington? Dirigí un rápido vistazo a Chalmers, que había sido el primero en llegar al punto de encuentro. Mis preguntas sobre la extraña caja que había encontrado se habían topado con un muro de silencio. Aquella aventura -si es que se podía llamar así- empezaba envuelta en una nube de intrigas y misterios, y eso era algo que no me gustaba en absoluto.

Fuera como fuere, había dejado la elección de los reclutas que nos acompañarían en manos de Neil. Tal vez elegirle a él por encima de otros tres hombres fuese una mala decisión, pero prefería tener al moreno cubriéndome las espaldas antes que a una legión de reclutas asustadizos.

-¿Estamos todos? -inquirí, recibiendo la infinitésima ráfaga de aire helado en mi rostro. Al frío intrínseco de aquel lugar se sumaba el hecho de que ya era media noche, descendiendo aún más la temperatura. Por un momento, agradecí de todo corazón que el grueso abrigo que cubría mi cuerpo se encontrase allí-. Pues vamos -añadiría, suponiendo que el equipo entero se encontrase allí.

Pondría rumbo a la dichosa población en la que debíamos buscar la ayuda necesaria para reparar el barco. Si alguien sugería emplear la sal para abrir un camino, rechazaría la opción de pleno. La nieve había caído sin descanso desde nuestra llegada, y nada ni nadie podía asegurar que el camino no fuese a estar completamente tapado para nuestra vuelta a causa de una nevada. Los recursos eran más que limitados, así que debíamos elegir muy bien cuándo y en qué gastarlos.

«¿No son muy viejos?», me pregunté al ver a los elegidos por parte de Chalmers. Además, el número de marines que había allí dejaba claro que ninguno de ellos ostentaba un rango superior a recluta. Que unos tipos tan entrados en años no hubieran superado el más bajo de los escalafones de la Marina no hablaba demasiado bien de sus habilidades. No obstante, opté por mantener la boca cerrada y asegurarme de que todo estuviera listo para partir. Yo me había atrevido a disminuir el número de efectivos únicamente por llevar a Neil conmigo; ¿quién era yo para juzgar las decisiones de mi compañero?

Lancé un rápido vistazo a los alrededores antes de iniciar la marcha. El cascarrabias no quitaba ojo del castillo de popa, donde los mandos que gobernaban el "Monkey D. Garp" cuchicheaban a nuestra costa. Una actitud demasiado sospechosa, no podía negarlo, pero mi principal objetivo en aquel momento era mantenerme con vida en medio de un infierno blanco.

Nos habían agasajado con una última tanda de recursos, entre los que llamaba la atención una jugosa suma de dinero que Chalmers -afortunadamente- sería el encargado de gestionar y caracoles que, con toda seguridad, nos serían tan útiles como yo a la hora de limpiar la cubierta.

Bostecé, encogiéndome de hombros ante la evidencia de lo arriesgado de nuestra expedición, y me aproximé al sargento.

-Si te parece bien, creo que nosotros deberíamos ir en cabeza. Estoy seguro de que la experiencia de tus hombres será más útil si no se ven sorprendidos. -Tal vez fuese un comentario demasiado directo, pero la situación no permitía que me andase con remilgos. El concepto estaba claro: en caso de encontrar adversidades, era preferible que los más jóvenes se llevasen los palos para que los veteranos pudiesen plantear una respuesta más apropiada. ¿Le parecería bien a Chalmers? Esperaba que sí.

El camino era de todo menos agradable. Los dos sentidos que consideraba imprescindibles, el oído y la vista, eran anulados casi completamente por el clima. Me era imposible comunicarme con alguien sin arriesgarme a perder la voz o sin acercarme a él. En consecuencia, los diálogos eran escasos o nulos, limitados a lo justo e imprescindible para que nadie se apartase del grupo. «Al menos el camino está claro», me dije, observando la silueta difuminada de la costa que bordeábamos.

Nuestros pasos nos llevaron a detenernos frente a dos rutas con las mismas posibilidades de garantizarnos una travesía cómoda: ninguna. En el mejor de los casos, por ambos caminos corríamos el riesgo de ser aplastados por lo que fuera que decidiese caer sobre nuestras cabezas. Sin embargo, al menos por el desfiladero no podíamos precipitarnos al vacío.

-Creo que deberíamos ir por ahí -le dije a Chalmers tras aproximarme a él y llamar su atención con un par de toques en el hombro-. ¡Todo el mundo atento! -exclamaría a pleno pulmón en caso de que el sargento viese bien mi idea tras explicarle mis argumentos.

Mi propuesta tuvo una buena acogida por parte de Chalmers, cosa que por algún extraño motivo me agradó. Extraño porque nunca me había importado que mis sugerencias se tomaran en cuenta o no, aunque tal vez tuviera algo que ver que no acostumbrase a hacerlas. Fuera como fuere, marchamos tal y como yo había propuesto y nos encaminamos hacia el desfiladero.

Como buen veterano, el sargento explicó cómo debíamos ingeniárnoslas para atravesarlo, lo que ya me cansó de por sí. Con lo cómodo que hubiera sido que quien fuera que vivía allí hubiese abierto un camino para desplazarse de un lugar a otro de la isla. «Pero eso sería demasiado pedir, ¿no?», me quejé en mi fuero interno mientras Chalmers concluía con su discurso.

Debía reconocer que la experiencia que atesoraba me proporcionaba una gran seguridad, más aún cuando era la primera vez que a alguien se le ocurría la temeraria idea de colocarme al frente de un grupo de expedición. Bueno, visto mi historial, era arriesgado colocarme al frente de cualquier cosa que no fuese un pelotón de limpieza. Tal vez ese hecho fuese suficiente para hacerme desconfiar de Briss y el resto de los mandos, en teoría temporales, del "Monkey D. Garp". Quizás todas las dudas y reticencias de Chalmers estuviesen justificadas.

-O puede que no -susurré, dejándome caer sobra una piedra refugiada tras otra más grande. La ventisca allí parecía menos violenta, lo que me permitió observar con detenimiento a mis compañeros. Algunos hacían uso por primera vez de las provisiones que llevaban consigo, mientras que otros comprobaban el estado de sus rifles. Tanteé el mío, mas no lo moví del lugar que ocupaba a mi espalda.

Jamás había necesitado ese chisme endemoniado, y no pensaba romper la regla en aquella maldita isla invernal. Sin embargo, lo llevaba conmigo porque muchos de sus componentes podían ser de utilidad en un momento. ¿Quién podía despreciar un poco de pólvora en semejante entorno?

No tardamos demasiado en reanudar la marcha, y cualquier advertencia de Chalmers se volvió insignificante al lado de la verdadera dificultad que suponía moverse por allí. La comitiva avanzaba lenta pero segura -o eso intentaba-, pues lo más importante era no perder ni un solo hombre en el dichoso desfiladero que se abría ante nosotros.

-¿Habéis oído eso? -pregunté, mas el violento rugir de la ventisca ahogó mi voz. No obstante, los movimientos de los marines más cercanos dejaban claro que ellos también habían oído algo. Me pareció distinguir que Neil se dirigía a mí antes de que la primera sombra apareciese. ¿Qué quería decirme? No tenía ni la menos idea, pero debería preguntárselo más adelante.

Mi mano comenzó a brillar en espera de ver qué ocurría con aquellas siluetas. De detectar algún gesto hostil, me encargaría de que un cilindro de luz dejase inmóvil a quien fuese para siempre. Me negaba a morir pisoteado en un acantilado de la isla más apartada e impracticable del mundo.

-Con lo cómo que estaría yo ahora en mi hamaca -me quejé al tiempo que volvía a mirar a Neil con intención de descifrar su mensaje.

Un ruido mitigado y un golpe seco me indicaron que había hecho diana. La sombra que se abalanzaba sobre mí yacía sobre la nieve, oculta a ratos por la ventisca e inmóvil. Pero aquello no era más que el preludio de lo que estaba por venir. Un coro de aullidos se elevó desde los alrededores, haciendo imposible aseverar cuántas de aquellas bestias nos querían hincar el diente. Maldije por lo bajo, tratando de distinguir dónde se encontraban mis compañeros.

Los gritos dejaban claro que la batalla no sólo había comenzado para mí, y los sonidos que emitían era la única prueba de vida que tenía de la mayor parte del grupo. Apenas conseguía ver a Neil, que había sido cercado y se preparaba para defender su vida con uñas y dientes. «Céntrate en mantenerte vivo. Si lo consigues podrás pensar en ayudar a los demás», me convencí, centrándome en las amenazadoras siluetas que trazaban círculos en torno a mí. ¿Cuántos eran? No lo sabía, pero muchos más de los que me hubiera gustado, eso por descontado.

Alcé mi mano en dirección a mis acechadores, haciéndola brillar con toda la intensidad de la que era capaz, y disparé en cuanto identifiqué el primer movimiento en mi dirección. El olor a pelo quemado colmó mi nariz, pero el animal continuó con su ofensiva y se lanzó contra mi cabeza. Me agaché en el último momento, notando el aliento de la fiera y dando las gracias por haberme librado de semejante ataque.

No obstante, sólo era un aviso. Rápidas pisadas en la nieve me avisaron de que la manada se ponía en marcha. Las garras y los colmillos volaron hacia mí. No me lo pensé y adopté mi forma elemental, disparando láseres por doquier en un vano intento por reducir el número de gigantescos cánidos. Me pareció ver que algunos zarpazos atravesaban mi cuerpo sin mayores repercusiones, mas en el fragor de la batalla había pocas cosas que se pudieran asegurar. En cambio, cuando un diente laceró la carne de mi hombro no me cupo la menor duda.

Liberé un gemido de dolor y cerca estuve de hincar la rodilla. Logré mantener la compostura para continuar con mi defensa, pero una garra me alcanzó en el costado. Trazas de luz salieron despedidas junto a la sangre, iluminando en su recorrido el aire que surcaban. Los gritos de dolor y furia de mis compañeros continuaban resonando en el lugar. No había modo de vencer si no podíamos ver a las fieras, menos aún si nos veíamos obligados a luchar en solitario en contra de unas criaturas adaptadas a ese clima. Me había equivocado; debía salir de allí y ayudar a mis compañeros.

Algo volvió a herirme. Zarpa o colmillo, no importaba, pero tuve que apoyarme sobre la rodilla que no había aterrizado sobre la nieve. Íbamos a caer allí. Ni siquiera lograríamos alcanzar el pueblo al que nos habían encomendado ir. No podría hacer nada por encontrar al capitán Kensington. Pero quizás pudiese ayudar en cierto modo a Neil y los demás.

Brillé con toda la intensidad que pude, asegurándome de llegar al límite sin importar las consecuencias, y cuando tres fieras se arrojaron sobre mí, grité. El porqué nunca lo tuve muy claro. Había miedo, eso seguro, pero también mucho más. Rabia y furia, adrenalina a espuertas y un pequeño rastro de esperanza. Quizás ésta última fue la responsable de lo que sucedió a continuación, quizás no, pero el hecho es que todo cambió en un instante.

Cuando quise darme cuenta seguía vivo, pero de un modo un tanto extraño. Estaba y no estaba, ocupaba un sinfín de espacios muy reducidos y, lo más importante, aportaba una luz que pugnaba por regalar la visibilidad que nos arrebataba la ventisca. Me había esparcido en forma de esferas de luz, muchas de ellas. Era consciente de cada una de ellas, pues yo era ellas y ellas eran yo. No pude evitar recordar las parábolas que el padre Vurlve me contaba acerca de Luzoke y, en cierto modo, empezaron a cobrar sentido para mí.

Apenas era capaz de percibir el frío. ¿Cuánto llevaba allí? No lo sabía, pero los copos de nieve habían dejado de comportarse como tal y, a mi modo de sentir, eran diminutas bolas de algodón que acariciaban mi cara. Era un buen sitio para descansar un rato, ¿no? Uno tan válido como cualquier otro y, curiosamente, más placentero y confortable que ninguno.

No obstante, alguien parecía tener otros planes para mí. Desperté un instante antes de ser elevado como un saco de arena. Apenas logré distinguir un cúmulo de pieles que, al menos, tenía forma humanoide. Aquello me tranquilizó en parte, aunque los antecedentes caninos del lugar no fuesen demasiado halagüeños. A saber qué o quién me había recogido y si querría cocinarme al ajillo o salvarme de una muerte segura.

Cuando desperté, paradójicamente, tenía calor. Me encontraba sepultado bajo una montaña de pieles y prendas de abrigo, tantas que respirar llegaba a resultar incómodo. Pese a ello, decidí permanecer quieto durante un instante. La madera y la piedra imperaban a mi alrededor, dando forma a un habitáculo de pequeñas dimensiones pero perfectamente funcional. Tampoco podía pedirse mucho más, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias en las que había llegado hasta él. Tenía suerte de seguir vivo... o eso esperaba.

¿Qué demonios había pasado? ¿Cómo estaban los demás? No alcanzaba a ver a nadie, aunque la visión desde mi posición estaba muy limitada. Lo último que recordaba en aquellos instantes era esa extraña sensación, la que me había desbordado y me había permitido verlo todo de un modo tan... diferente. Me concentré durante un instante, aunque necesité más tiempo del que me hubiera gustado. Saqué -no sin esfuerzo- una mano de la montaña de mantas y me afané en revivir hasta la última emoción, hasta el pensamiento más insignificante.

Los gritos y los aullidos llegaron a mis oídos como si de un lejano eco se tratase. Mis dedos brillaron intermitentemente, como si quisiesen mostrarme que ocultaban algo, pero nada más sucedió. ¿Qué esperaba?

Prometiéndome que retomaría aquello más tarde, abandoné lentamente mi prisión peluda y salí del catre. Un mareo tan fugaz como intenso provocó que me tambalease durante un momento, pero no tardé en situarme de nuevo. La figura de mi anfitrión se encontraba a unos pasos de mí.

-¿Quién eres? ¿Dónde estamos? ¿Y los demás? -inquirí atropelladamente, en absoluto seguro acerca de qué pregunta era la prioritaria.

Me llevé una mano a la cabeza en un intento por poner todas mis ideas en orden. Quedaba claro que debía agradecer a aquel hombre que la nieve no me hubiera engullido del modo que él ingería su comida. Tomé con cierta reticencia el cuenco que me ofrecía. Mi estómago rugía, pero lo cierto era que no tenía demasiadas ganas de comer, como si mi mente no fuese al mismo ritmo que mi cuerpo. Opté por hacerle caso al segundo y, tomando una cuchara, tragué lo que me ofrecían.

Lo hice en silencio, esforzándome por valorar la situación antes de decidir qué hacer. Sin embargo, enseguida quedó patente que necesitaba la ayuda del hombre. Sabía que me encontraba en unas montañas, de acuerdo, pero no sabía dónde estaban éstas ni cuánto me había alejado del Monkey D. Garp. Además desconocía el estado de mis compañeros. Rezando por que al menos Neil se encontrase bien, solté el rudimentario plato de comida junto a la cama y me erguí de nuevo.

―No ―respondí―, no estaba solo. Éramos un destacamento de varios hombres. Nos destinaron aquí para cumplir una misión ―continué, obviando que no recordaba para qué demonios nos habían hecho ir hasta esa isla infernal cubierta de nieve―, pero nuestro oficial desapareció y decidimos salir a buscarlo. ―Hice una pausa en la que me senté de nuevo en la cama. El sabor de ese estofado de ciervo era exquisito; tal vez no fuese mala idea pedirle a Sarif que me confiase la receta―. Yo soy Iulio, y era uno de los encargados de coordinar el grupo y la búsqueda del capitán.

Entonces reparé en mi salvador. Vestía de un modo bastante estrafalario, luciendo un gran collar de perlas gruesas como melocotones. Su atuendo, unido a la forma tan austera y solitaria en la que parecía conducir su vida, no tardó en sugerirme que me hallaba frente a algún tipo de ermitaño. En cierto modo se podía afirmar que, al igual que el padre Vurlve, consagraba su vida a algo o alguien que no era él mismo. En el caso de mi antiguo maestro, su fin era ocuparse de quienes no podían hacerlo por sí mismos... A saber qué se escondía tras el aislamiento de Sarif. ¿La iluminación o la búsqueda de una verdad suprema, tal vez? Quizás sólo fuese un disfraz para ocultar la apariencia de alguien buscado. No, no tenía motivos para desconfiar de él.

―Entonces no había nadie donde me encontraste, ¿no?―continué. Eso sólo podía significar que, o bien la ventisca los había sepultado antes que a mí, o realmente no se encontraban allí cuando el grandullón llegó. Pero ¿adónde podrían haber ido en ese caso? ¿Por qué podrían haberme dejado allí? Decidí confiar en la segunda opción. Pensar que Neil pudiese haber muerto enterrado bajo a saber cuántos kilos de frío y nieve me aterrorizaba. Entonces volvió esa extraña sensación, la que lo había cambiado todo durante la batalla contra los animales salvajes. Lo hizo de una forma mucho menos intensa que en aquel entonces, y la dejé fluir. Mi mano volvió a brillar, titilando de nuevo en señal de que algo bullía en mi interior. Pareció difuminarse, expandirse y separarse, provocando en mí una sensación cálida y terrorífica al mismo tiempo, pero todo volvió rápidamente a la normalidad.

Llevé mi vista hacia la ventana, respirando agitadamente y asegurándome de continuar dándole la espalda al ermitaño. No sabía si habría visto algo, pero esperaba que no. En el exterior, todo crujía y se agitaba con violencia a causa de las poderosas ráfagas de viento―. Sarif, ¿sabes cuánto tiempo duran las ventiscas en este lugar? Por cierto, ¿cuánto tiempo llevo aquí? ―¿Pero qué lugar era? Sí, las montañas de Nosequé, pero dónde se encontraban.

Hurgué entre mis cosas, paseando mi vista por la estancia por si Sarif las había colocado en algún lugar mientras se ocupaba de mí. Debía tener un mapa en algún lugar y, de encontrarlo, lo desplegaría frente a sus ojos por si podía indicarme nuestra posición.

Respiré aliviado, dejando que Chalmers me dijera todo lo que le viniese en gana mientras ponía en orden mis ideas. Según parecía, y salvando el hecho de que había estado demasiado cerca de la muerte, las aguas habían vuelto a su cauce por sí mismas. Las reparaciones del barco ya se habían puesto en marcha, por lo que buena parte de nuestra misión había sido cumplida. No obstante, el devenir del capitán Kensington continuaba siendo la gran incógnita que se negaba a abandonar mi cabeza.

—De acuerdo —respondí al fin desde la cama—, tened cuidado. —Corté la comunicación, devolviéndole el anciano caracol a Sarif antes de respirar profundamente. Tal vez no fuese tan ermitaño como me había parecido en un primer momento, aunque el hecho de que mantuviese alguna vía de comunicación con la que suponía sería la población más cercana había resultado de extrema utilidad.

Posé mis ojos sobre mi anfitrión antes de pronunciar el 'gracias' más sincero que recordaba haber dicho y, acto seguido, me dejé caer de nuevo sobre la cama. Fueron apenas unos segundos, los justos para terminar de asumir la situación y decidir qué debía hacer a continuación.

—Entonces no te has encontrado a un hombre canoso y más recto que el tronco de un árbol, ¿no? —inquirí de repente. No estaba de más asegurarme de que Sarif no se hubiera topado por casualidad con el capitán en algún momento. Esperé su respuesta y, justo después, me levanté y busqué entre mis cosas hasta dar con el mapa del que me habían hecho entrega al abandonar el Monkey D. Garp—. ¿Sabrías decirme dónde nos encontramos y qué puedo esperar de esta isla?

Era una pregunta muy directa y en cierto modo exigente, pues pretendía que alguien que acababa de salvarme de una muerte helada me explicase cómo era su isla. Fuera como fuere, desconocía por completo qué había más allá de la población en la que se encontraban Neil y los demás. No podía buscar al oficial al mando caminando a ciegas por una inmensa extensión de dunas blancas, las cuales, todo sea dicho, habían demostrado albergar más peligros de los que habría podido imaginar en un primer momento.

—Cualquier cosa puede ser de utilidad para encontrar al capitán —terminé por decir, dejando claro que era consciente del enorme favor que le pedía a Sarif. Fuese cual fuese su respuesta, y tras asegurarme de obtener su permiso, volvería a tumbarme en la cama para descansar. Había sido un periodo de tiempo demasiado intenso y yo aún no me había recuperado del todo. Tenía que asegurarme de encontrarme en condiciones óptimas antes de marcharme.