El festival de Otono, un encuentro peculiar (Pasado - Katharina)

Resultaba cuanto menos curioso que en Hallstat se celebrase ese tipo de festival, sobre todo teniendo en cuenta el estilo de Astelia. La mayoría de las edificaciones tenían un diseño clásico y medieval, casas medio angostas y de varias plantas, hechas de piedra y con ventanas rectangulares. En cambio, las tiendas que había montado la gente destacaban por sus engorrosos diseños curvados, globos de papel con inscripciones que no estaban escritas en el lenguaje universal. Se había acostumbrado a ver las típicas túnicas largas y jubones de tela en las gentes de la isla del mar del norte, pero aquella tarde la gran mayoría había decidido vestir kimonos y haoris, getas de madera y una serie de indumentaria impropia de Hallstat. Le había llamado tanto la atención el cambio de estilo que no dudó en participar, después de todo, para eso se había alejado del ojo del huracán, ¿no? Para disfrutar la vida antes de volver a aparecer e iniciar la primera fase de su largo plan.

Vestía un kimono de seda azul mar con hojas de diferentes tamaños, variando entre tonos anaranjados y rosas. También podían verse unas cuantas estelas en forma de diminutos puntitos plateados. Se había ajustado muy bien el obi de color rojo para que no le apretase demasiado el estómago, formando una preciosa cinta en su espalda. Llevaba el cabello atado en un moño compuesto por flores rojas y adornos dorados, dejando que un largo mechón cayese libremente hasta la altura del pecho. Y, por supuesto, no había dejado a un lado las sandalias de madera que tanto le gustaba usar. La indumentaria que llevaba puesta le hacía sentirse muy ad hoc y, si bien no era demasiado ostentosa, tampoco parecía una campesina cualquiera, es decir, ¿cómo Katharina von Steinhell lo parecería? Todo en ella expulsaba clase, elegancia. Y es que al pasar por la calle principal los hombres, incluso aquellos con pareja, se paraban a verla con expresión boba.

Se detuvo frente a un puesto pequeño la cual era atendida por una anciana de ojos rasgados y cabello gris. La mujer también vestía un kimono y en el mostrador había diferentes bocados. Únicamente para probar, compró una bola de carne. Se veía increíblemente apetitosa y humeaba como si hubiese salido recién de la freidora. Al darle un mordisco sintió el agradable sabor de la salsa de soja que formaba una exquisita combinación con el pollo cubierto de panko. Aun sabiendo que había un sinfín de puestos de comida por visitar, le dio treinta mil berries a la señora y se llevó varios bocados. Definitivamente lo mejor de los festivales era la comida, no había ninguna duda de ello. Mientras caminaba, observando los distintos puestos, escuchó que habría una competencia de comida. ¿Acaso podía haber mejor noticia? No esperó un solo minuto más y buscó el lugar donde se haría la competición.

En serio quería saltarse esa estúpida e interminable fila, alistarse a la competencia y ganar el premio que, por cierto, era muy tentador. Todo lo que no estuviese relacionado con comida le daba igual, pero si ganaba ese descuento en diversas tiendas… ¡Gastaría la mitad de dinero y comería el doble! ¿Acaso había que ser un genio de las matemáticas para darse cuenta de que era inmensamente rentable? Solo tuvo que pagar cinco mil berries en la inscripción y luego tocó esperar. Estudió a los competidores y descubrió que ninguno suponía un verdadero desafío, aunque, bueno, era difícil saberlo con certeza. Había hombres grandes y robustos que perfectamente podían zamparse una vaca entera, pero el estómago de Katharina alcanzaba proporciones titánicas. Si tuviese una boca lo suficientemente grande, podría devorar el mundo entero. Y de paso cargarse al Gobierno Mundial, je.

El presentador de la competencia era un hombre de mediana edad, quizá unos cuarenta años, y vestía una chaqueta púrpura acompañada de una corbata amarilla y una chaqueta negra. Llevaba gafas de sol y tenía un micrófono en su mano derecha, el cual usó para anunciar las reglas de la competición. Cada competidor dispondrá de un gran vaso de agua, zumo o cerveza, que no podrá acabar antes de terminar el último platillo. Y refiriéndonos a estos, habrá un total de cuatro: entrada, acompañamiento, principal y postre. Cada fase deberá realizarse a tiempo récord y aquel que logre los mejores tiempos se llevará el premio. A Katharina le parecía una estupidez desaprovechar de esa manera la comida, había que darse un tiempo para saborear las deleitosas combinaciones entre ingredientes, dejarse llevar por las fragancias de las especias y hundirse en un mar de sabores inimaginables. Solo de pensar cuánto comería durante el festival se le hacía agua la boca.

Los competidores fueron llevados al interior del edificio y separados en distintas mesas de cinco personas, habiendo un total de diez grupos. A la bruja le tocaba competir contra un muchacho delgado y pequeño, de cabellos blancos y mirada inocente. Había un hombre de casi dos metros de ancho y unos gigantescos músculos que no dejaba de mirarla con cierto dejo de calentura. El que estaba sentado a la derecha era un anciano delgado y de largas barbas grises, ojos entrecerrados y tenía el rostro tan arrugado como una pasa. A Katharina le daban igual los competidores, lo único que esperaba era que los platillos fuesen realmente generosos, enormes como para saciar el estómago de diez gigantes.

—¡Empiecen! —anunció el presentador cuando las meseras llevaron el plato de entrada a las mesas.

Devoró el sabroso bollo relleno de carne agridulce de dos mascadas, y luego le dio un sorbo a la botella para bajar la comida. Estaba exquisito. Los otros bollos rellenos humeaban calientes y desprendían un aroma que hacía salivar a los competidores. Los hombres a los que enfrentaba Katharina eran unos auténticos bárbaros, comían como si fuesen bestias salvajes, esparciendo restos de comida hacia todos lados. En cambio, ella era veloz sin necesidad de perder la elegancia que la diferenciaba de unos simples campesinos. Y sin siquiera esforzarse, en solo un minuto vació el plato; bueno, estaba acostumbrada a comer y solía competir con Zane, su antiguo capitán. Muchos se preguntaban cómo es que en un cuerpo tan pequeño como ese cupiera tanta comida. Como había ganado algo de ventaja, no se apresuró en terminar el segundo platillo y prefirió disfrutar esa mezcla de brócoli al vapor y pollo ahumado, quedando en tercer lugar.

Se limpió la boca con la servilleta de seda que llevaba y miró con aires de superioridad a sus contrincantes. Unos ya mostraban síntomas de estar satisfechos, aunque el muchacho de cabellos blancos… Él parecía diferente, ya fuese por sus rasgos o quizás sus ojos; quizás no era la única extranjera en ese momento. Como sea, el tercer plato no tardó en llegar. Era un arroz condimentado muy bien preparado, el cual consistía en pimientos salteados, curry y un ingrediente secreto que no podía distinguir muy bien, pero le daba toda la fuerza al plato. ¿Ají? ¿Jalapeño? ¿O quizás…? El caso es que ardía una barbaridad, tanto que uno de los hombres vomitó lo que se echó a la boca. Resultaba una bomba muy pesada al estómago tras haberse zampado dos grandes platillos. No obstante, la bruja estaba como si la competencia aún no hubiera comenzado.

—Te noto demasiado confiado para ir perdiendo, milord —respondió con una sonrisa irónica. Si bien no era como el resto de los campesinos del festival, tampoco parecía pertenecer a una posición socioeconómica demasiado elevada—. El siguiente plato lo definirá todo.

¿Acaso…? Sí, definitivamente lo era. La mesera le había dejado en la mesa un gigantesco trozo de pastel de chocolate helado con una guinda a modo de adorno. Se trataba de una de sus comidas favoritas, bueno, realmente era el helado de chocolate, pero ahora mismo no distinguía diferencia alguna entre una y otra cosa. El postre le sorprendió tanto que se había olvidado por unos segundos que estaba en una competencia, así que rápidamente tomó el tenedor y empezó a devorar el pastel trozo por trozo hasta que no quedase nada. Sin embargo, suspiró decepcionada cuando el juzgado dio el veredicto: había ganado una mujer de otra mesa por una diferencia de tres segundos, tiempo que Katharina estuvo mirando el postre. En serio quería quedarse con ese descuento para continuar comiendo…

—Vaya, al final ninguno de los dos se lleva la victoria.

Una de las cosas que más odiaba en la vida era perder, significaba un duro golpe a su orgullo y ciertamente no estaba acostumbrada a quedarse con segundos ni terceros lugares. Chasqueó la lengua, molesta. Reparó en la mujer que se había quedado con la victoria, percatándose de que al menos le sacaba unos treinta años. Su rostro era más o menos arrugado, aunque el maquillaje ocultaba sus imperfecciones. Tenía unos ojos rasgados tan negros como la oscuridad, y llevaba su cabello medio cano perfectamente peinado. Vestía un kimono blanco que realzaba su delgada figura, el cual acompañaba con un haori de un suave tono pastel con flores rojas. A la bruja le parecía absurdo que en Hallstat la gente llevase esas prendas, de hecho, cuando escuchó sobre el festival de otoño imaginó que habría un torneo de justas o algo por el estilo. Quizás las costumbres se estaban perdiendo tras una situación política muy compleja en la que el antiguo rey, Derian Markov, murió para posteriormente ser sucedido por la reina Iliana Markov, actualmente en manos del Emperador del Mar, Lion D. Émile. Desconocía quién gobernaba ese maravilloso reino, imaginando que apoderarse de este sería una buena inversión a posteriori.

Los ganadores fueron presentados en un escenario de madera donde, Katharina y el pequeño albino, recibieron los premios. Lo recibió únicamente porque era una chica educada, pero no le interesaba quedarse con el premio de consuelo. Tenía tanto dinero que podía comprar todo lo que había en las tiendas del festival, y aun así sobrarle para organizar cien campeonatos de comida. Antes de que se marchase, la mujer interrumpió su caminata y le susurró algo al oído mientras, disimuladamente, le dejaba en sus manos un pequeño papel. Confusa, le echó un vistazo. Se llevó una gran sorpresa al descubrir que el mensaje estaba escrito en japonés, un idioma muy poco conocido que gozaba de una escritura realmente hermosa. La mayoría de la gente hablaba castellano, pero había algunos lugares donde primaba el japonés. Al voltearse para preguntarle quién era, la mujer había desaparecido entre la multitud. Le fue sencillo entender el mensaje que contenía solo unos pocos caracteres, dándose cuenta de que señalaba una dirección no muy apartada del festival.

Podía tratarse de alguna especie de trampa, así que iría con cuidado y procuraría que nadie le siguiera. Siguió el sendero iluminado únicamente por la esfera que flotaba sobre la mano de la bruja. Y al cabo de unos pocos minutos se encontró frente a unas grandes escalinatas de piedra muy bien trabajada. El paisaje que se mostraba ante sus ojos era maravilloso: una enorme torre se alzaba gloriosa entre un montón de árboles. Pero fue especialmente uno de ellos el que llamó su atención. Si bien no era tan alto como la pagoda, tenía unos buenos metros y unas hermosas hojas rosas. Con los sentidos aguzados, subió los escalones y atravesó la puerta, encontrándose en una habitación aromatizada y medianamente grande. Había plantas de todo tipo repartidas a lo largo y ancho del lugar, y también un armario donde dejar el calzado. Con suavidad, la bruja se quitó las sandalias de madera y finalmente entró.

—Te estaba esperando, jovencita —dijo la mujer que había ganado el concurso de comida—. Soy Xiu Ling, encantada de conocerte.

La desconocida estaba sentada frente a una mesa de madera en la que había un cuenco de bronce que despedía un suave humo aromático, un mazo de cartas y un par de velas. Esa situación le daba mala espina, aunque rápidamente dejó a un lado esa sensación cuando vio al muchacho de la competencia. ¿Cómo se llamaba…? Espera, ni siquiera se había presentado. Bueno, daba igual. Lo que le interesaba era saber por qué fue convocada a ese lugar que despedía misticismo. ¿Haría un truco de magia e intentaría meterle la mano al bolsillo? En caso de que hiciese algo por el estilo, le enseñaría cómo funcionaba la verdadera magia.

—Soy Katharina —respondió la bruja tras tomar asiento—. Me gustaría saber qué hago aquí, y a qué se debe tanto misticismo. ¿Se trata de algún espectáculo o algo así?

—No, querida, por supuesto que no. Desde muy joven he tenido la capacidad de sentir los destinos de las personas que me rodean y, aunque soy incapaz de verlos correctamente, me he puesto la misión de ayudar a aquellos que han sido marcados por él —respondió con un tono de voz suave, relajado, dulce—. Provengo de una tierra muy lejana, propia de un arte conocido como tarot que me permite adivinar cosas de tu futuro. Dime, pequeña, ¿estás interesada en saber lo que el destino tiene preparado para ti?

No todos los embusteros exigían dinero a cambio, algunos simplemente se limitaban a robar la voluntad de otras personas. Y podía ser incluso irónico que la hechicera no creyese en la “magia de adivinanza”, considerando que ella poseía en su poder habilidades que rozaban lo místico, lo sobrenatural, lo absurdo. Poco a poco fue escuchando la lectura realizada al joven de cabellos blancos, Shiro. Bostezó, aburrida. Cualquiera con un mínimo de cerebro podía soltar generalidades basada en unas cartas que, en su opinión, carecían de valor. Todo el mundo podía decir que tenía un pasado trágico, algo que le había marcado tanto que después de ese quiebre no era la misma persona, y eso no convertía a la mujer en una sabia del destino. Sin embargo, tampoco podía negar que resultaba especialmente interesante el cómo iba narrando la historia del muchacho.

Aguardó en silencio su turno, usando su entrenado mantra para reconocer si la mujer estaba mintiendo, si estaba inventándoselo todo sobre la marcha, o si estaba convencida de las palabras que salían de su boca. Frunció levemente el ceño al darse cuenta de que ella no mentía. ¿Podía estar loca? La bruja era extrañamente escéptica, aunque creía en el destino. Y la única manera de sobreponerse a este era siendo fuerte, lo suficiente para ganarse el derecho a decidir sobre su propio futuro, no había otra forma de conservar la libertad que tanto apreciaba.

—No pareces muy convencida con mis habilidades, jovencita. ¿Alguna razón en especial?

Para engatusar a la gente debía tener una mente perceptiva, y la hechicera detestaba cuando intentaban ver a través de ella, cuando intentaban leer sus pensamientos.

—Simplemente soy desconfiada, no hay una gran explicación —respondió con tono soberbio, encogiéndose de hombros y soltando una sonrisa sarcástica.

—Espero cambies tu opinión una vez escuches mi lectura. Adelante, por favor, repite el mismo procedimiento del joven Shiro.

Sin demasiadas expectativas, la hechicera cogió el mazo de cartas y lo barajó con total destreza; luego, sacó seis cartas al azar que mantuvo bocabajo. Xiu Ling cerró los ojos y se concentró, construyendo un ambiente místico y de suspenso. Reveló la primera carta. La mujer comenzó a hablar del pasado de la hechicera que, si bien no suponía mayores detalles, le parecía extraño que se acercara tanto a como fue. Se refirió al quiebre que tuvo cuando su madre falleció por una enfermedad, habló a grandes rasgos de la desaparición de su padre y la posterior muerte de su hermana. «Una historia plasmada de muerte», dijo ella. A Katharina comenzaba a disgustarle la situación: simplemente odiaba que la gente supiera cosas de ella.

—¿Ahora me crees?

La bruja no respondió.

Xiu Ling retomó la lectura y comenzó a hablar del futuro de la hechicera. Fue en ese momento que su expresión se tornó a la viva imagen del horror, como si hubiera visto algo verdaderamente espeluznante. No pudo evitarlo, Katharina sintió un dejo de goce al verle de esa manera. «Eso te pasa por espiar, vieja metiche», pensó para sí misma.

—¿Qué pasa?

—N-Nada, es solo que… veo un profundo y oscuro vacío en tu futuro, jovencita, tan incierto como el cosmos que nos envuelve. Huele a muerte, apesta a sufrimiento, una negrura infinita y desesperanzada. —Tomó una pausa y paseó los ojos por ambos—. Yo… Debería darles algo, a cada uno. El Destino me ha hablado y me ha dicho que son piezas importantes para Él. Síganme, por favor.