Solo es otra prueba más [Pasado/Therax]

-Como me vuelvas a traer a un sitio así te arranco la cabeza -gruñó la voz mecánica que surgía del collar de César.

-Yo no te he traído -respondió enseguida Therax-. Lo ha hecho el tipo que lleva el barco hacia Sabaody, y no es culpa suya que el motor se haya estropeado y haya tenido que parar para arreglarlo. Deja de quejarte de una vez, anda.

Lo cierto era que el ancestral habitante de los bosques de Domica no iba del todo desencaminado. Era verdad que se habían visto obligados a detenerse en Sarden o, siendo más exactos, en una pequeña isla desde la que se divisaba la silueta del vasto desierto de arena. «¿Arabasta un desierto? Un campo de flores al lado de esto», se quejó en su fuero interno, negándose a darle más argumentos al viejo cánido para que continuase refunfuñando.

Tib caminaba junto a él, jadeando y dirigiendo vistazos suplicantes a su compañero. Era un animal adaptado a los climas árticos, donde el frío lo dominaba todo y se abría paso hasta alcanzar las entrañas de quienes se movían en su interior. Debían buscar un lugar que permitiese al muryn recuperarse un poco; alejarse del abrasador sol que gobernaba el cielo con mano de hierro. Therax dirigió su vista hacia él, empleando su mano derecha a modo de visera para contemplar su inmensidad. «¿Soy yo o aquí es más grande que en ningún sitio?», se preguntó, notando como sus rayos se clavaban en su mano como alfileres candentes.

Entonces, un aullido de júbilo a su lado provocó que saliese del mar de pensamientos inútiles en el que se había zambullido. Había sido Tib; su tono era inconfundible para el domador. En cuanto escrutó los alrededores para ver qué sucedía, identificó el motivo de su reacción. No era muy difícil reparar en el verde que rompía la monotonía de la arena del lugar. No era ni de lejos el mayor de los bosques. De hecho dudaba que pudiese calificarse así pero, dada la situación en la que se encontraba, se mostró ante él y sus mascotas como la más gloriosa de las selvas.

No se lo pensó y comenzó a andar en dirección al río, que se encontraba por debajo de la altura a la que él se hallaba. Comenzó a descender por la duna desde la que había divisado la vegetación, mas se vio obligado a detenerse. De pie sobre unas rocas que parecían nacer de la arena y creaban un techo que protegía de la caliente luz del astro rey, oyó algo. «¡Oh, vamos! Tanta sed no tengo», pensó, creyendo que era algún tipo de alucinación auditiva fruto de la deshidratación.

Sin embargo, aquella voz continuó hablando. Con mucho cuidado, el rubio se asomó para identificar la figura de un muchacho que asía una espada. «Vaya, un espadachín», se dijo al tiempo que esbozaba una sonrisa y dejaba que la curiosidad se reflejase en su cara. Sus dos compañeros caninos asomaron sus hocicos, uno a cada lado del domador.

Se planteó llamar la atención del moreno, pero finalmente optó por quedarse quieto allí, esperando a que alzase la vista y se encontrase con tres cabezas observándole con ojo atento.

Los ojos del rubio se abrieron como platos y, del mismo modo, las orejas de ambos cánidos se tensaron cuando el muchacho desconocido sacó una cantimplora de su chaqueta. Si tenía agua tal vez accediese a compartirla. No sería mucho, eso seguro, ya que las dimensiones del recipiente no eran demasiado grandes. No obstante, serviría para aplacar un poco la sed antes de introducir su cabeza en el río que veía a lo lejos.

Sin embargo, la ilusión de las tres cabezas que asomaban de las rocas se esfumó al ver que estaba vacía. El chico la tiró sobre la arena, con un nivel de enfado bastante similar a la decepción de sus observadores. Therax se disponía a reprenderle. ¿Qué podría decir? Un "¿pero qué haces? Eso te podría servir después" sería apropiado, mas el desconocido no le dio pie a abrir la boca.

Tras dirigir un rápido vistazo hacia arriba, no tardó en ponerse en guardia y empezar a decir sandeces. «¿Tan mal está?», se preguntó, achacando a los efectos del inmisericorde sol la sarta de desvaríos que nacían de su boca. Desde su posición, analizó la forma en que sujetaba su arma. Tradicional, de eso no cabía duda, pero probablemente inexperto aún.

-Tranquilízate, no vengo a llevarte al inframundo -dijo con tono relajado mientras daba unos pasos hacia atrás y hacía desaparecer su silueta. Tib y César hicieron lo propio. Unos instantes después, el muryn y el viejo lobo descendían para aparecer a ambos lados de la roca. Ninguno tardó en cobijarse bajo la sombra que proporcionaban las piedras y, poco después, Therax emergió por el mismo lugar desde el que lo había hecho el más joven de sus acompañantes: la izquierda del chico-. ¿A qué clase de tarado aparte de mí se le ocurre meterse en este desierto? -inquirió mientras se sentaba junto a Tib, ignorando casi por completo la espada del muchacho-. Soy Therax, por cierto.

El muryn no cesaba de jadear al tiempo que contemplaba con anhelo el río. El rubio se dio cuenta y, haciéndole ver que enseguida se dirigirían hacia allí para que pudiera beber, rascó la zona trasera de su oreja izquierda.

Therax escuchó en silencio las palabras del chico, con los oídos atentos a sus palabras y sus ojos escrutando hasta el último milímetro de él. «Tal vez no sea tan tradicional», se corrigió por un momento. El atuendo del chico no correspondía al de un espadachín de corte clásico, con un chándal de lo más común -y, bajo su punto de vista, hortera- como vestimenta. No obstante, no tardó en desterrar sus dudas. La ropa era secundaria. Lo que realmente dictaminaba la naturaleza de un espadachín era cómo aferraba sus armas y, al contrario que él, el muchacho lo hacía como estipulaban los cánones.

-Así que de viaje espiritual para pasar al siguiente nivel... Entiendo -meditó en voz alta para, acto seguido, dirigir un rápido vistazo a los alrededores-. ¿Y qué se supone que debes encontrar por aquí? Aparte de arena, quiero decir. -Por un momento centró su vista en los minúsculos granos que se encontraban entre sus pies. ¿Y si el desierto de Sarden tenía algún tipo de propiedad especial en su suelo? Lo dudaba mucho, pero cosas más raras había visto.

Mientras su compañero pensaba, Tib comenzó a jadear con más fuerza aún de la que había venido demostrando. Daba a entender con ello que necesitaba beber cuanto antes, y el rubio lo captó al instante. Preguntándose por qué se había sentado si apenas iba a permanecer unos segundos bajo la roca, se incorporó y contempló por un momento el río que se extendía a unos centenares de metros de su posición. El muryn no tardó en imitarle.

-Claro que tienen. Éste es Tib -dijo al tiempo que daba una palmada en el musculoso lomo del más joven de sus compañeros-. Y el viejo ése que sigue ahí tirado es César. No tiene muy buen humor, no te voy a mentir, pero te acabas acostumbrando a él -añadió, haciendo un gesto hacia el ancestral habitante de los bosques de Domica. Después de resoplar, más por costumbre que por verdadero desagrado, el veterano lobo se irguió y echó a andar tras los pasos de su dueño.

Suponiendo que el chico también iría hacia la única fuente de agua identificable en varios kilómetros a la redonda, se encaminó hacia el río. Los rayos del sol volvieron a incidir sobre su piel con saña y malicia, dejándole claro que ésta -enemiga de cualquier color que no fuera blanco o rojo- le recriminaría después haberla dejado expuesta tanto tiempo.

Therax arqueó una ceja al ver la reacción de Kugan. «Pero si se veía desde las rocas», pensó mientras observaba cómo casi se zambullía en el agua. Por su parte, el rubio dejó que sus mascotas fuesen las primeras en acercarse al río. Tib y César se tomaron unos segundos para olisquear la cristalina superficie y, unos segundos después, introdujeron con ansia sus hocicos. No fue hasta entonces que el espadachín se decidió a imitarles.

Tras dar un par de tragos, introdujo por completo su cabeza y la dejó sumergida unos segundos. Sin embargo, una pregunta amortiguada le obligó a sacarla. Mientras tragaba contempló al moreno. Había arrojado su espada sobre la arena, lo que provocó que torciera el gesto de forma casi imperceptible. Nunca era buena idea alejarse de las armas, mucho menos en terreno inexplorado. Estaban en un desierto, sí, pero la experiencia le dictaba que las amenazas aparecían hasta en la situaciones más insospechadas.

-Como puedo -respondió, dándole un toque a la espada del muchacho para acercársela-. Viajo junto a un grupo de amigos por el mundo, aunque llevamos cerca de dos años separados. De hecho, ahora mismo voy hacia el lugar en el que acordamos reunirnos... Aunque he hecho alguna para antes -se detuvo un instante, sonriendo al recordar a Annie- y, con toda seguridad, tendré que hacer alguna más.

-No mientas -espetó entonces la mecánica voz de César, que continuaba bebiendo-. Te dedicas a tocarle los huevos a quien no deberías, y eso acabará costándome la vida a mí.

-No le hagas caso -alegó el rubio, observando a su cánido acompañante con el ceño fruncido y encogiéndose de hombros. «¿Ni bebiendo se puede estar calladito?», se preguntó-. Es un cascarrabias cuya única aspiración es vivir a cuerpo de rey sin dar un palo al agua.

-Sí, y tú un p... -no pudo concluir su frase, porque uno de los zapatos de Therax voló en dirección al viejo lobo, impactando en su costado y haciendo que se callase.

-Estoy de camino a encontrarme con ellos, pero aún me falta bastante recorrido por hacer. El plan es reunirnos en Sabaody, no aquí. Sin embargo, el barco que me llevará hasta allí ha sufrido una avería y nos hemos visto obligados a parar aquí. No puedo irme hasta que lo hayan arreglado, así que me dio por meterme en este desierto infernal para... no sé para qué, la verdad, pero aquí estoy.

Aquello no era del todo cierto. Podía abandonar Sarden cuando quisiese, pero sería incapaz de encontrar el camino hasta su destino. No. Tenía que esperar el aviso del capitán de la embarcación y no había otra alternativa. Sus pensamientos fueron acompañados por un leve tanteo de uno de sus bolsillos, en el cual guardaba un den den mushi con el mismo aspecto huraño que el marinero.

Kugan se levantó, pero el espadachín permaneció sentado en el suelo durante unos segundos. Tib y César seguían bebiendo y, aunque el más viejo de los cánidos siempre había vivido en la cálida isla de Domica -lo que sin duda haría su estancia en Sarden algo más llevadera-, el muryn era un ser preparado para subsistir en el más gélido de los entornos. Therax tampoco se encontraba demasiado cómodo en aquel lugar, pero su desagrado no era nada en comparación con el del joven ejemplar.

Al escuchar la última pregunta del muchacho, el rubio lanzó una mirada asesina a César. El veterano lobo no se inmutó, pero con toda seguridad se había percatado de la intención homicida que nacía de los ojos de su dueño.

-¿Piratas? Si tu concepto es el de la mayoría de la gente no, no somos piratas -respondió sin más, dejando la realidad abierta a la interpretación de su interlocutor. Acto seguido, se puso en pie y tocó suavemente el lomo de sus acompañantes-. Bueno, ¿por dónde se supone que tienes que buscar tu camino espiritual o lo que sea que andas persiguiendo? -añadió, cambiando de tema y comenzando a andar en dirección contraria a las rocas que les habían servido de refugio anteriormente-. Por cierto, si fuera tú llenaría la cantimplora -terminó, preguntándose justo después si lo había hecho o no. Fuera como fuere, él no lo había visto. «Mejor prevenir que curar», pensó al tiempo que se detenía para ver qué hacía el chico del chándal.

Therax se encogió de hombros ante la convencida afirmación de Kugan. Lo más sensato sería quitar aquella idea de la mente del moreno, pero por algún motivo no le preocupaba demasiado que asumiese aquello. De cualquier modo, la sugerencia de que llenase la cantimplora se hizo con el protagonismo y su interlocutor se alejó en dirección al río. El rubio aprovechó ese margen de tiempo para dirigirse a sus mascotas, mas no tuvo de tiempo de abrir la boca.

-Más tarde o más temprano vería el cartel con tu cara, así que no le des más vueltas -reflexionó la mecánica voz que emanaba del collar de César, poniendo voz a sus pensamientos-. No aparenta ser alguien que hayan mandado a cazarte y, la verdad, la recompensa que hay puesta sobre ti no es ni de lejos la más jugosa. De todos modos, tu amigo el baboso no desconfía de él. Eso me tranquiliza, pero aun así tendré un ojo puesto sobre él.

El viejo cánido había analizado la situación con bastante precisión, algo habitual en él. Detalles como aquél eran los que hacían que Therax se alegrase de que César le acompañara. Era extremadamente huraño, sí, pero se preocupaba por su manada... A su modo, pero lo hacía.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el jadeo de Kugan, que se había reabastecido de agua y acaba de volver al lugar en el que se encontraban. ¿Por qué había ido corriendo? El desierto no invitaba a ir a la carrera de un lugar para otro -ni a ir a ningún lugar en realidad-, pero el domador optó por callar. Según él mismo decía, se encontraba en plena búsqueda de su camino. «Jamás entenderé eso de mandar a los alumnos a un lugar indeterminado, a buscar algo de lo que no se sabe nada y, en fin, al vacío», reflexionó en silencio tras desechar pronunciarse en voz alta. ¿Quién era él para juzgar al maestro de Kugan? No sabía nada acerca de ninguno de ellos.

-¿Un consejo? Bueno, así de primeras no es la mejor idea meterte solo en un desierto infernal buscando... no sé, algo. O nada. No sé si me explico. Dejando eso de lado, desconfía de todo el que te ofrezca algo gratis y busca alguien por quien no te importe dar la vida... y que esté dispuesto a darla por ti. -El segundo era el más importante sin duda alguna-. Ah, y asegúrate de elegir bien con quién te acuestas. Si no puedes asegurar que no te vaya a pegar algo raro, déjala guardada en su sitio.

«¡Vaya unos consejos!», pensó el espadachín al ver cómo asentía el moreno. De cualquier modo, ¿quién era él para ir diciendo a los demás qué debían hacer o no? Llevaba un tiempo en el mar, sí, pero nada en comparación con grandes veteranos que habían desarrollado su vida en él. Incluso la gran mayoría de los Arashi eran más experimentados que él. Se encogió de hombros de forma casi imperceptible, recordando a Nox, y volvió a mirar a Kugan.

-Se te ha caído... -comenzó a decir, mas al alzar la vista hacia su rostro calló. Tras dejar caer la petaca de agua, el recién conocido había llevado una mano hacia su nuca y se acababa de quitar un dardo. «¿Pero qué demonios?», se preguntó el rubio mientras dirigía su vista hacia el lugar desde el que podría haberse aproximado el proyectil.

Los gritos llegaron a sus oídos antes de que alcanzara a distinguir la procedencia del dardo. Unos individuos gritaban a lo lejos en un idioma incomprensible para el rubio. Iban completamente desnudos a excepción de unos modestos trozos de tela que, en muchas ocasiones, apenas alcanzaban para cubrir las zonas íntimas de quienes los llevaban. ¿Qué clase de tarado podría optar por vivir en un lugar tan inhóspito como aquel? Estaba claro que ellos, pues su indumentaria y el tono de su piel orientaban a que no estaban de paso por allí. «Genial. Otra vez», pensó Therax al tiempo que desenvainaba sus espadas. La punta de las hojas rozando la arena, el extremo de las empuñaduras orientado hacia el cielo y las rodillas semiflexionadas.

-¿Clonarme? No he hecho nada de eso -respondió sin mirar el moreno, dando por hecho que sería capaz de atar cabos y asociar el mareo a alguna toxina transmitida mediante el objeto punzante.

Los ruidos cesaron, pero el silencio volvió a ser roto unos instantes después por no menos de una docena de proyectiles. Al percibir los silbidos, el espadachín hizo chocar levemente las empuñaduras de sus sables tras colocarse junto a Kugan. Una cúpula de hielo surgió en torno a ambos y, atento por si no fuera suficiente para frenar los dardos, el domador aguzó sus sentidos.

Los primeros resquebrajaron la pared de hielo, y los siguientes terminaron por hacer que se desmoronara. Siete de ellos lograron avanzar sin perder un ápice de velocidad. «¿Haki? No es normal que haya cedido tan fácilmente», reflexionó al tiempo que alzaba su mano derecha y alzaba su mano derecha para detener uno con la guardia.

Un sonido metálico de lo más común resolvió sus dudas. «Mucho taparrabos, pero los dardos son de... ¿De qué son?», se preguntó, agachándose una vez se supo a salvo y tomando uno de ellos con cuidado de no pincharse. Eran de metal, de eso no cabía duda, pero era incapaz de identificar cuál. Los tipos habían comenzado a cruzar el río, y Kugan seguía en la misma posición que hacía unos instantes.

-¿Eres capaz de correr? -inquirió en voz alta.

«Lo que me faltaba», pensó el espadachín tras escuchar las palabras que salían de la boca de Kugan. No sólo se había mareado, sino que su capacidad para relacionar causa y efecto se había visto perjudicada. Eso o que era un completo zoquete. Rezando porque fuese la primera opción, Therax no perdió de vista ni un segundo a los tipos que les habían atacado. ¿Por qué lo habrían hecho?

El moreno se había encogido sobre sí mismo a su lado, seguramente tratando de buscar una postura en la que se sintiera menos vulnerable. ¿Qué demonios llevarían los dardos metálicos? Ésa sería una pregunta interesante de responder, pero primero tenían que ponerse a salvo. Una nueva oleada de proyectiles silbaron en su dirección mientras los primeros asaltantes comenzaban a cruzar el río. «Aún es demasiado pronto», se lamentó el rubio, consciente de que no podría levantar otro muro de hielo hasta pasado un tiempo. Además, el siguiente debería ser más resistente que el anterior si quería frenar todos los aguijones que volaban hacia él. Nunca lo había hecho, pero no había otra alternativa.

Tras respirar hondo, hizo chocar entre sí las empuñaduras de sus espadas. Un ligero descenso de la temperatura en la zona que debería ocupar la cúpula fue la única respuesta que obtuvo. El domador chasqueó la lengua en señal de desagrado, contemplando cómo los pequeños puntos se iban haciendo más grandes conforme los proyectiles se aproximaban a él.

-¡Haz algo! ¡Nos van a matar! -ordenó César a varios metros de distancia. Pese a ser el que más alejado se encontraba -como no podía ser de otro modo-, no se lo había pensado para tratar de imponer su voluntad desde la distancia-. ¡Inútil!

Therax bufó y, acto seguido, blandió ambas espadas en dirección a los dardos. Sendas ondas cortantes nacieron de ellas, aumentando su longitud conforme se acercaban a los objetos con los que estaban destinadas a chocar. Un sonido metálico precedió la caída de estos últimos sobre la arena, provocando que Therax respirara aliviado durante un segundo.

-¿¡Contento!? -replicó, asegurándose de que el viejo cánido pudiera oír lo que tenía que decir.

-Lo estaré cuanto esté a salvo.

-El plan es intentar salir vivos de aquí. Ten cuidado con esos machetes; no sabemos si han puesto en ellos lo mismo que en los dardos. Y vigila siempre tu espalda; podrían decidir que es mejor cazarnos con un dardo mientras nos distraen -dijo en voz baja para que Kugan pudiera oírle-. Siempre que estés en condiciones de moverte, claro... Aunque a veces es más fácil quedarse y luchar que correr -añadió, más como una reflexión para sí mismo que como un comentario dirigido al moreno.

Un grito frente a él le devolvió a la realidad. Una docena de sujetos se encontraban peligrosamente cerca de ellos. El rubio se desplazó lateralmente, buscando con ello no cargar de frente contra todo el grupo. Tib se agazapó y gruñó, dando justo después un salto para colocarse a la derecha de Kugan.

Sin dar tiempo a que se reorganizasen -si es que a aquella forma de colocarse se la podía calificar como organización-, Therax arremetió contra el sujeto más cercano. La hoja de Byakko mordió la carne de su costado derecho, arrancándole un grito de dolor y tiñendo de escarlata la arena bajo sus pies.

Kugan no tardó en ponerse en marcha, algo que el rubio agradeció. No se sentía muy seguro de alejarse de él mientras se encontraba drogado, pero los efectos de la toxina que llevasen esos dardos debía ser de corta duración. Viendo que el moreno era capaz de desenvolverse por su cuenta, se centró en lo que tenía ante él.

Tres tipos gritaban y blandían sus machetes por encima de sus cabezas mientras se dirigían hacia él. Al mismo tiempo, dos proyectiles salieron disparados de algún lugar a las espaldas del trío. Pasaron entre las cabezas de los indígenas, avanzando sin clemencia en dirección al espadachín. «¿Otra vez?», se quejó en su fuero interno, haciendo chocar por tercera vez las guardias de sus sables. No estaba seguro, pero tal vez en esa ocasión fuese capaz de crear un muro que le otorgase cierta ventaja.

De nuevo fue inútil. Unos escuálidos trazos de escarcha fueron lo único que cambió en los alrededores. Al ver su fracaso, Therax se hizo a un lado para evitar uno de los aguijones, impactando el otro de puro milagro contra la hoja de Byakko.

-Ha faltado poco -clamó César desde la distancia-. Otra como esa y no salimos vivos de aquí. No creo que tengas tanta suerte de nuevo.

Tratando de ignorar al viejo cánido, el espadachín se esforzó por centrarse en lo realmente importante. Giró sobre sí mismo para evitar un tajo descendente proveniente de uno de los nativos del desierto -los cuales, todo sea dicho, emitían un más que desagradable olor a cuero mojado-. Los otros dos intentaron de aprovechar la ocasión, lanzando uno de ellos una estocada directa hacia su pulmón. El otro se dispuso a flanquearle, buscando con ello imposibilitar una hipotética finta.

No obstante, el rubio en ningún momento se había planteado desplazarse en esa dirección. Utilizó la guardia de Yuki-onna para desviar la punta del machete que se dirigía hacia él y, al tiempo que llamaba a Tib, realizó un corte diagonal con Byakko a la altura del torso del oponente. Un sinfín de diminutos surcos algo más superficiales flanquearon el recorrido del principal y el sujeto no tardó en caer al suelo, inconsciente.

Mientras tanto, el que le había flanqueado anteriormente hizo un intento de atravesar el costado del espadachín. Sin embargo, antes de que se diera cuenta el muryn había saltado sobre él. Los rugidos no cesaban conforme el más joven de los cánidos desgarraba y mordía la carne de su presa, que al poco tiempo dejó de moverse.

Satisfecho con la situación por el momento, el domado alzó la vista. Aún quedaban enemigos por abatir, y su ánimo no parecía haber decaído al ver cómo sus compañeros eran derrotados. Además, uno de los tres que se habían abalanzado sobre él en primera instancia continuaba con vida y su gesto encolerizado daba a entender que no pensaba darse por vencido.

Antes de que Therax decidiese cuál debía ser su próximo movimiento el tercer componente del grupo que se había lanzado a por él actuó. No gritó en esa ocasión. Ni siquiera enarboló el machete en su nueva ofensiva; simplemente se limitó a tratar de atravesar al domador con toda la maldad posible. El rubio fue consciente de su intención en el último momento, logrando hacerse a un lado justo antes de que el filo atravesase su espalda. Fue un movimiento mínimo; un paso corto hacia un lado y un leve giro para evadir el acero.

En cuanto se supo a salvo alzó el brazo derecho, usando la guardia de su espada para propinarle un contundente golpe en la sien. El agresor cayó desplomado sobre la arena, inconsciente y con un ruido apenas perceptible a causa de la arena.

-Ninguno -respondió con serenidad el rubio ante la pregunta de Kugan. Tanto el del tajo como su último contrincante deberían sobrevivir-. Tib ha sido más contundente que yo -añadió, viendo cómo el muryn volvía a colocarse junto a él. Su morro estaba teñido de un color rojizo cuya procedencia era indudable. Además, unas gotas de sangre resbalaban periódicamente por sus colmillos hasta desprenderse e ir a parar a la arena que pisaba.

La respuesta por parte de los indígenas no se hizo esperar. Una nueva descarga de dardos surcó el aire en dirección al domador, procedentes de dos individuos que había decidido centrarse en él. En cuanto los proyectiles salieron de las cerbatanas que los lanzaban uno de los tipos arrojó la suya junto a su compañero. Acto seguido sacó un par de machetes de sus vainas, cruzadas en su espalda.

«Vamos, por favor», suplicó Therax en su fuero interno. Desde lejos aquellos ataques podían ser bloqueados, pero a esa distancia esa tarea adquiría una nueva dificultad. Una vez más alzó sus sables frente a él, haciéndolos chocar y rezando porque su idea al fin diese resultados. La escarcha llegó a brotar a su alrededor, pero fina e insuficiente. Enseguida volvió a la nada. No dejó más prueba de su breve existencia que un leve oscurecimiento de la arena.

Viendo que nada frenaría la trayectoria de los dardos, el espadachín rodó a hacia un lado en el último instante. Pudo percibir a la perfección cómo dos afilados aguijones pasaba a escasos milímetros de él. Consciente de que tal vez no pudiese esquivar más de aquellos ataques, se dispuso a acabar con el sujeto de los dos machetes.

Si algo tenía claro era que aquellos sujetos dejaban mucho que desear en el dominio de las armas de filo. Sus movimientos eran toscos y predecibles, movidos por puro instinto animal y sin ningún tipo de valoración previa. Tras dar dos pasos hacia atrás para alejarse de la hoja de sendos machetes, usó el extremo de la guardia de Byakko para golpear el abdomen del tipo y, justo después, noquearle mediante el mismo mecanismo que había empleado con su compañero.

A escasos metros, el indígena que más cerca se encontraba de él le apuntaba de nuevo con la cerbatana, y Therax no se lo pensó antes de lanzarse a por él.

Therax se vio obligado a detener su avance al ver la maniobra de Kugan. De hecho, incluso el indígena al que se dirigía dejó de apuntarle para ver qué demonios hacía el moreno. Tras ensartar a uno de los sujetos que inexplicablemente les habían atacado, había comenzado a correr interponiéndolo entre él y los dardos. Therax no pudo evitar apreciar la semejanza con una brocheta, pero unos instantes después el reclamo del recién conocido le devolvió a la realidad.

«Repetir lo del hielo... Eso es lo que llevo un rato intentando hacer», se dijo para sí mientras se posicionaba junto al del chándal. Saliera bien o mal aquélla sería la última vez que probara suerte ese día. Tras asegurarse de que tanto Tib como Kugan se encontraban lo suficientemente cerca, hizo chocar las empuñaduras de sus sables entre sí. Esa vez sí, una cúpula más gruesa que la anterior surgió a su alrededor y frenó en seco la trayectoria de los dardos que habían lanzado hacia ellos.

Un sonido seco indicó que se habían clavado en el espesor del hielo y, acto seguido, el espadachín permitió que la cúpula se quebrase y los fragmentos salieran despedidos en forma de esquirlas de hielo.

-¡Vamos! -exclamó, consciente de que seguramente no tendrían otra oportunidad como aquélla.

Los trozos de hielo habían herido a varios tipos, que se tapaban como podían las heridas mientras los demás se afanaban por recargar a toda prisa sus cerbatanas. Therax corrió hacia ellos como alma que lleva el diablo, con sus dos espadas desenfundadas y tratando de identificar al que sería el primero en disparar.

Lo localizó justo cuando alcanzó la posición del grupo y, sin pararse a pensarlo, quebró su arma en dos con Byakko al tiempo que trazaba un corte horizontal con Yuki-onna. Una vez allí todo fue más fácil. En las distancias cortas no representaban una gran amenaza, más aún cuando debían desenvainar sus machetes antes de poder plantarle cara. El escaso margen de tiempo que aquella acción requería era más que suficiente para que el rubio, con tajos y golpes medidos, los fuese dejando postrados en la arena sin demasiada resistencia. Tib siguió a su compañero, mostrando una actitud menos clemente con las que se convirtieron en sus víctimas. Además, a Therax le pareció ver cómo el moreno también se abalanzaba sobre los tipos, pero no se paró a comprobar si estaba en lo cierto o si había sido una falsa apreciación por su parte.

El muchacho atravesaba a los indígenas como si un motivo personal se encontrase detrás de sus actos. ¿Acaso lo habría? Therax no tenía ni idea, pero no encontraba muchas más justificaciones para ese afán de acabar con cada uno de ellos. Sólo se le ocurría que el moreno tuviera un desagradable instinto carnicero o que segar tantas vidas no pesase en su conciencia. Torció un poco el gesto tras noquear al último de sus oponentes, apenado por la posibilidad de que la última opción fuese la acertada.

Kugan estaba exhausto. Era de esperar, ya que el combate fuera de las academias era mucho más exigente que cualquier entrenamiento común. No obstante, no esperaba que cayese desplomado del modo en que lo hizo. Únicamente alzó el pulgar en su dirección antes de acabar tumbado sobre la arena.

-Llevamos un buen rato fuera. Tal vez el barco esté reparado ya -dijo César, que se había aproximado a la posición de su dueño tras la conclusión de la lucha.

-¿Lo dejamos ahí? -inquirió el espadachín sin despegar su vista del moreno.

-No le pasará nada. Tiene agua y un río al lado. Además, ¿no te parece un poco turbio cómo ha rajado a todos esos tipos?

El rubio guardó silencio ante el mecánico comentario del viejo lobo. Una vez más, sus palabras no eran más que el reflejo de los pensamientos de Therax. ¿Cómo demonios lo hacía? El cánido debía saber lo que rondaba la mente del domador, pues no volvió a mencionar el tema.

Sin decir nada más, el espadachín envainó sus espadas y se dirigió de nuevo hacia el río. Pisaba una desagradable combinación de arena y sangre, que había formado una mezcla allí donde había caído tras abandonar el cuerpo de los desconocidos. ¿Por qué demonios les habían atacado? Jamás había visto a nadie que se pareciese a ellos y, hasta donde él sabía, el desierto de Sarden era un lugar deshabitado. Fuera como fuere, aquella misteriosa ofensiva orientaba hacia lo contrario. ¿O habrían llegado hasta allí persiguiendo a alguien?

La única manera de encontrar respuesta hubiera sido aguardar hasta que alguno de los que había derrotado recuperase la conciencia, pero no estaba dispuesto a esperar. Se inclinó sobre la superficie, sumergiendo de nuevo su cabeza en el cristalino líquido y dando un gran sorbo.

-Bueno, nos vamos ¿no? -dijo en cuanto se hubo refrescado. No le terminaba de convencer la idea de dejar allí a Kugan, pero el muchacho estaba buscando algo y debía encontrarlo antes de irse. Sin volver la vista atrás en esa ocasión, se dispuso a recorrer a la inversa el camino que le había llevado hasta allí.