Cuando El Viento Sopla, Las Tabernas Siguen Abiertas. [Azumi-Hachiro] [Pri-Pasado]

Había un montón de movimiento en el local. Un montón de gente estaba reunida en un corro, observando a dos cocineros preparando platos en unas estaciones de trabajo improvisadas. El primero era un chico bajito y regordete con traje y gorro de cheff, de ojos azules y nariz achatada. El segundo era un tipo larguirucho y delgado, con el pelo recogido en una coleta y un traje rojo. El público observaba emocionado cómo preparaban sus platos, mientras en una mesa a unos metros de ellos un joven los observaba con expresión insondable. Era un hombre moreno de pelo blanco como la nieve, vestido con una camiseta blanca con rayas negras. La mesa estaba dentro del círculo de espectadores, como si fuese parte de la competición, pero a diferencia de los dos cheffs él no estaba haciendo nada fuera de lo común. Se limitaba a observar con atención a los dos hombres trabajar.

Mientras que el chico estaba preparando y troceando una caballa, el de la coleta troceaba unas extrañas raíces verdes. Hachiro arqueó una ceja, interesado y olisqueó el aire. Un aroma agridulce llegó a su nariz, envolviéndolo y transportándole imágenes de tierras exóticas y lejanas. Cerró los ojos y se centró en el olor, tratando de discernir de qué le sonaba. Entonces cayó en la cuenta; era raíz de cjuul, un ingrediente proveniente de las selvas del Nuevo Mundo. Normalmente era empleado como condimento, pero parecía que aquel hombre pretendía darle un uso bastante más central en su plato... ¿guarnición? Cuando lo vio sacar un enorme filete no le cupo duda alguna. Sí, iba a usar las raíces para acompañar aquella pieza de carne. Hachiro sonrió para sí mismo, feliz de haberse presentado como juez de aquella competición. Inicialmente lo había hecho para ganarse unos berries sin esperarse gran cosa de los participantes, pero parecía que iba a tener la oportunidad incluso de probar un ingrediente tan raro como aquel usado de una manera bastante imaginativa.

- En cambio, el otro... - murmuró.

El plato del cheff rollizo no parecía gran cosa al lado de aquel otro. Había puesto en remojo arroz integral mientras preparaba la caballa, y ahora se había puesto a cocer mientras freía el pescado. A simple vista, no parecía que fuese a hacer nada en especial... era tan solo un poco de arroz con caballa frita. Al menos eso pensó, hasta que vio cómo ponía una tetera al fuego. Algo más interesado, se frotó la barbilla preguntándose qué pretendería. Entonces recordó un plato que consistía en una especie de "sopa" de té verde y arroz. ¿Era eso lo que iba a preparar? Era un plato típico de Wano... cuando le vio sacar tiras de algas no le cupo duda. Sin embargo, aquel plato, el ochazuke solía prepararse con salmón. Era un cambio interesante a una receta tradicional. "Sigue siendo una competición de barrio, no voy a centrarme en lo innovadores y originales que sean. El tema central es el sabor." Demasiado subjetivo a ojos de Hachiro, pero no era el organizador. El primero en terminar fue el de la caballa, que puso el plato frente a él. La presentación no eran nada del otro mundo, un tazón lleno de arroz con tiras de nori y la caballa en medio, medio enterrada. Nada más posarlo, cogió la tetera y vertió su contenido en el plato, llenándolo hasta cubrir el arroz.

- Bien, veamos qué me dice tu cocina - dijo, cogiendo los palillos. Probó el arroz y la caballa, y luego dio un trago al té. Esbozó una leve sonrisa y dijo - Has sabido sustituir correctamente el salmón. Además se nota que has sido cuidadoso con la preparación de cada ingrediente. Sin embargo el arroz resulta algo insulso. Tal vez deberías haberlo acompañado de otros condimentos que lo complementaran, aunque he de decir que no me ha desagradado.

Posó el tazón sin terminarlo y esperó con curiosidad al plato del otro hombre. Entonces se fijó en que este estaba sacando el filete de una olla humeante. ¿Qué había hecho? Se había distraído con el chico y no se había fijado en la preparación del otro. Con una sonrisa de autosuficiencia, el tipo llegó y le presentó su receta: al instante sintió una fuerte "bofetada" de olor que le dieron ganas de taparse la nariz. No es que fuese desagradable, es que era demasiado intenso. Frente a él tenía lo que parecía un bistec con una capa verduzca por encima. Este reposaba sobre un montón de raíces fritas, algunas aún goteando aceite. Le había decepcionado... y mucho. Sólo por el olor ya podía hacerse una idea de que aquel plato había perdido, pero habría quejas si le daba la victoria al otro sin siquiera probarlo. Más aún, cobraba por aquello y no quería arriesgar ni un berrie de su parte. En casa necesitaban aquel dinero desesperadamente. Frunciendo el ceño, se "armó" con los cubiertos y empezó probando el bistec. El impacto en la boca fue tan fuerte como esperaba, tanto que tuvo que coger el vaso de agua para ayudarse a bajarlo. Acto seguido probó las raíces. Estas sabían también tan fuertes que tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la compostura.

- ¿Y bien? ¿Qué tal está, juez-san? Mi plato pretende ser una auténtica bomba de sabor que conquiste a los que lo prueben por su fuer...

Hachiro se levantó, con una mirada tan severa que el cocinero se calló al instante.

- Has tratado de preparar un curry sustituyendo la cúrcuma por pimienta verde. Para colmo, has freído el bistec en una olla en la que has ido vertiendo agua para realzar su aroma. No has sabido compensar el introducir la pimienta en el curry ni has sido cuidadoso en las cantidades, por no hablar de que tu nefasta idea ha realzado aún más el sabor excesivo de tu receta. Tus fallos no se acaban ahí, sino que tu guarnición es incomible. La raíz de cjuul tiene un sabor tan agrio que resulta desagradable sin una preparación adecuada, por lo que suele usarse en pequeñas cantidades y troceada como condimento. Esto es un insulto a la cocina - dijo, apartando el plato.

- Pero... ¿qué? No, me niego a aceptar estos comentarios. ¡Yo mismo he probado esto antes! Seguro que estás comprado por ese chico.

Hachiro sonrió siniestramente. ¿Así que pretendía desacreditarle? Muy bien, tendría que jugar duro.

- Hay más fallos aún en tu plato: te has pasado en la preparación de la carne, con lo que ha quedado demasiado hecha. Eso además de hacerla menos apetecible ha hecho que tu intento de curry eclipsase totalmente su sabor. Por otro lado, la guarnición se supone que debe acompañar a la carne y complementarla, pero no es este el caso. Podría seguir mencionando tus errores, pero visto que no me creerás... pido un voluntario del público para probar ambos platos

En cuanto pidió un voluntario hubo una buena avalancha de ellos, pero antes de que Hachiro pudiera elegir uno, una mujer se abrió paso entre el público. Era una chica joven, de pelo oscuro corto y vestida como un samurái. Intrigado, sonrió y la dejó hacer. Daba igual quién lo hiciera, nadie iba a dar por bueno aquel insulto de plato, menos con uno tan bueno como el que había presentado el chico. La mujer parecía estar hecha de puro hielo; sin mostrar la más mínima emoción, probó la caballa tras beber un poco de sake, para luego pasar al intento de curry con raíces aberrantes. Esta vez si pareció reaccionar, soltando un sonido de desagrado. "Así que sí tiene sangre en las venas, ¿eh? Parecía tan indiferente que casi daba la impresión de que podrían haberle puesto un nido en la cabeza y en cuestión de semanas tendría pajaritos." Lo siguiente que hizo lo impresionó bastante. Con toda la calma y naturalidad del mundo, empujó el plato hasta el borde de la mesa, dejándolo caer y desparramando su contenido por el suelo, para luego mirarle y confirmar su veredicto. Hachiro tuvo que fingir una tos para evitar empezar a reír a carcajadas en mitad de la crítica, cosa que sí hicieron buena parte de los asistentes. Él tenía que mantener un mínimo la compostura como juez que era, para bien o para mal. No pudo evitar compararla mentalmente con una enorme gata perezosa, empujando un vaso hasta el borde de la mesa sólo para ver lo que pasaba.

- Aún te queda más, ¿verdad? Si tienes dudas invito a que le des a todos los que quieras de los presentes. No hace falta ser juez para ver el sacrilegio que has cometido con ese plato.

El hombre de la coleta comenzó a enrojecer hasta alcanzar un tono similar al del traje que llevaba, para a continuación girarse y marcharse atropelladamente de la taberna, empujando a todos los que estaban en su camino. Acabado su trabajo, Hachiro suspiró. Aquello había sido una decepción; no es que se hubiera esperado platos grandiosos y dignos de un restaurante, pero al menos que no llegaran al punto de dejarle mal sabor de boca. Supuso que el tipo ese debía ser un joven de familia rica, pues no cualquiera podía permitirse ingredientes exóticos como la raíz de cjuul, menos para un concurso de barrio. Respiró hondo y miró por un instante a la chica. Era... extraña, demasiado callada e inexpresiva por un lado, pero parecía compensar de sobra con sus reacciones. Miró al camarero y le dijo:

- Las rondas de la señorita corren de mi cuenta - acto seguido miró al chico - Enhorabuena, eres el ganador de esta ronda. Espero verte en las sesiones de los próximos días. Estaré pendiente de ti.

- Gra-gracias, señor - le contestó, algo inquieto.

- Por cierto, ¿te importa que me termine tu plato? Estaba bueno y me apetece quitarme el mal sabor de boca.

- Eh... ¡claro! Faltaría más.

Al final no le había salido mal la jugada. Además de unos berries extra para ayudar en casa había conseguido una comida gratis. Cogió el tazón y fue a sentarse a una mesa cercana a la barra donde no había nadie, disfrutando del sabor del plato. Desde luego no era una mala comida. Era mejor que muchas que podía probar en locales de la zona no precisamente malos, lo que decía bastante del talento e inventiva del chico. Con un amago de sonrisa, continuó comiendo, pidiendo un vaso de agua al camarero cuando pasó. Le hubiese gustado más algo con un sabor más impactante, pero no iba a hacer ascos a un plato bien cocinado y aún encima gratis. En casa no solía sobrarles el dinero, menos con lo desastre que era Minami para ahorrar.

Mientras disfrutaba de su comida, algo llamó su atención. La chica de antes se había sentado frente a él y lo miraba fijamente. Por un momento supuso que iba a saludarle o algo, pero se quedó callada mirándole. "Qué tipa tan rara" pensó, llevándose un cacho de caballa a la boca. Entonces la chica se acercó mucho, más de lo que era normal. El vello se le erizó y un escalofrío recorrió su espalda, incómodo por la actitud de ella. ¿Pero qué diablos? Casi parecía que estuviera intentando verle el interior de la garganta. Paró de comer y le devolvió la mirada con el ceño ligeramente fruncido. Iba a decir algo, cuando el camarero fue a su rescate... pero resultó ser un cobarde. Bastó con una mirada de ella para que quedara intimidado y se largara. Por otro lado no podía culparlo, aquella mujer era cuanto menos siniestra. Entonces la chica le tocó el hombro y le tendió la mano, diciendo su nombre. Al principio le pilló por sorpresa y se tensó un poco, pero al ver sus intenciones se relajó y le estrechó la mano, algo sorprendido por la actitud masculina de ella.

- Hachiro.

Aún se estaban saludando cuando ella cogió un tenedor y tomó rápidamente un bocado de su plato. Y otro. Durante unos segundos no pudo hacer más que observar anonadado como una completa desconocida devoraba su comida a una velocidad prodigiosa, pero para cuando se le pasó la sorpresa, una vena se le marcó en la frente, y con una sonrisa poco amistosa cogió los palillos. No iba a dejar que le dejara sin su plato gratis. Con un veloz movimiento de mano le quitó un cacho de caballa del tenedor y se lo llevó velozmente a la boca. Entonces empezó, como si se tratara de una extraña pelea con armas improvisadas, a defender su tazón apartando el tenedor de ella con los palillos y a quitarle todo lo que lograba cogerle, llevándoselo rápidamente a la boca.

- ¿Nadie te ha dicho que coger la comida de otros sin permiso es de mala educación?

Normalmente era una persona paciente, tal vez un poco quisquillosa para algunas cosas y un tanto orgulloso de más, pero de alguna manera aquella chica lograba sacarle de quicio. Con un veloz movimiento trató de atraparle nariz con los palillos a modo de pinza, tras lo que la miró enojado.

- Te he invitado a sake, no a que te comas mi arroz.

No tenía muy claro de qué iba aquella tipa. ¿Era simplemente tonta, una niña malcriada de una familia rica o qué diablos le pasaba en la cabeza? No le había llegado con invadir su espacio personal y observarle como si fuese alguna clase de animal del zoológico, sino que actuaba con si fuese lo más normal del mundo sentarse a la mesa de un desconocido y empezar a comerse su plato de arroz con caballa. ¡Que era gratis! Había que ser cruel para quitarle a un hombre comida que además había tenido la suerte de obtener sin gastar dinero.

Hachiro suspiró y la miró, alejándose un poco de ella, que nuevamente se había acercado demasiado. Al final sonrió a su pesar y le acercó el tazón. No tenía ni idea de dónde había salido esa chica ni por qué parecía una niña en el cuerpo de una mujer, pero en el fondo era un cacho de pan y no podía negarse a compartir su comida con alguien que estaba pasando hambre. Sabía lo que era no tener nada que comer, pues no habían sido pocas las veces en que para castigarlo cuando era esclavo le habían dejado sin comida dos o tres días. Además Azumi le provocaba cierta ternura y no podía evitar que le recordase a cierta persona. Las dos eran unas desastres, cada cual a su manera. Entonces se dio cuenta del ofrecimiento que le había hecho ella y se dio cuenta de a qué sonaba. Pero no podía ser eso, Azumi parecía demasiado inocente para siquiera considerar algo similar. Y no le apetecía demasiado, la verdad, por no hablar de que... ¿pretendía darle un masaje en mitad del bar?

- No hace falta que me hagas ningún masaje - dijo, intentando darle un golpecito en la frente con los palillos - Anda come, y cuidado no vayas a acabar comiéndote también el tazón.

Parecía que estuviera famélica, era increíble. Devoraba todo a una velocidad alarmante, sin dejar ni el más pequeño grano de arroz en el plato. ¿Cuánto llevaría sin comer? Por sus pintas casi hubiese dicho que era alguna clase de mercenaria o cazadora, pero de serlo, era una con muy poco éxito si estaba tan pelada de dinero como para pasar hambre. Cogió su vaso y le dio un trago al agua, observándola pensativo. Le intrigaba bastante aquella chica. Su estómago entonces reclamó su atención con un quejido, recordándole que salvo por los pocos bocados que había tomado antes de que Azumi le cogiera el tazón, llevaba sin comer desde el desayuno. Al final iba a quedarse sin parte del dinero del trabajo, pero qué remedio.

- Camarero, una ración de onigiris de pollo.

Una chica vestida con un kimono que no parecía precisamente barato pero algo desgastado por el uso y una katana. Además se comportaba como si no tuviese claras las convenciones sociales y parecía no haber comido en tiempo. Lo viese como lo viese, aquello era un auténtico galimatías para él. Tenía diferentes ideas en mente, pero ninguna le convencía especialmente. Casi todo apuntaba sin embargo a que era de una familia rica, probablemente se hubiese fugado de casa o algo similar. Con un suspiro se acomodó en la silla y en cuando llegó su plato, cogió uno de de los onigiris y sin pararse (a diferencia de como solía) a saborearlo, lo devoró ferozmente. No estaban mal, aunque no pudo evitar pensar con cierta arrogancia que él podía hacerlos bastante mejor. ¿Por qué no preparar algo similar para cenar? Comenzó a planear mentalmente la receta para la cena, tratando de hacer memoria sobre qué tenían en la despensa. En el peor de los casos siempre podía hacer algo simple. Arroz había seguro, y si mal no recordaba también huevos.

- ¿De dónde vienes? ¿Y por qué no traes dinero contigo? Parece que no hayas comido en una semana - su tono fue ligeramente de reproche.

Le dirigió una mirada de reproche cuando cogió uno de sus onigiris, pero no dijo nada. Así que una princesa, ¿eh? Aquello cuadraba con sus deducciones. La parte de tener un padre mafioso era un poco más rara por no decir... peligrosa. Pero tampoco tenía nada que hacerle, ella no era una criminal y de todos modos su padre estaba muerto. Taketo, ese nombre le sonaba pero no acababa de caer en qué. En todo caso, por muy princesa que fuera estaba fugada (como imaginaba) y sin dinero, con lo que al menos le había echado una mano a una necesitada. Haberle dado su comida para enterarse de que tenía dinero de sobra hubiese sido un fallo garrafal. Decidió apurarse con su comida antes de que a Azumi le entrase más hambre y decidiera saquear nuevamente su plato. Podría preparar algo de pollo para la noche... no, sería repetir. El arroz en cambio era algo que se comía bien aún repitiendo. ¿Tal vez algo de comida del West Blue? Podía preparar algo de carne picada y hacer albóndigas con arroz. Llevaban ya bastante tiempo tomando cocina oriental y le apetecía variar un poco. Además en el mercado al mediodía había visto unos filetes de res de Lavengre a muy buen precio, podía pasarse al acabar allí.

- Lo siento por tu padre. Supongo de todos modos que con esa vida... - se frenó.

No tenía muy claro cómo seguir sin ofender su sensibilidad. No tenía claro cuánto quería ella a su padre o cómo llevaba su muerte. Inicialmente iba a decir que la gente con esa clase de vida no debía vivir muchos años, pero luego se dio cuenta de que no era el mejor comentario. Demasiado insensible y bruto. La verdad era que le resultaba una situación un poco incómoda... ¿y si simplemente dejaba el comentario en el aire y simplemente esperaba que se quedara olvidado? No tuvo que hacer mayores esfuerzos, pues Azumi se ocupó de que él mismo se olvidara de lo que había dicho. Al principio tardó en darse cuenta de lo que había dicho y se limitó asentir con la cabeza, pero entonces se quedó tieso. La chica lo miraba a los ojos, agarrada a su manga. "Espera... ¿ha dicho lo que creo que ha dicho? No, no puede ser. Sería una locura, ¿verdad?" Pero no parecía que hubiese oído mal. Azumi realmente pretendía irse a vivir con él.

- ¿¿¿Quéeeeeeee???

El peliblanco abrió los ojos como platos. El onigiri a medio comer volvió a caérsele en el plato. Tras un par de segundos reaccionó, y le intentó dar un golpecito con los dedos en la frente, suave pero firme.

- No puedes invitarte a vivir a casa de nadie sin más. Aparte, tendrías que buscarte un trabajo. No puedes ir por ahí sin dinero - suspiró y juntó las manos - Vamos a ver, Azumi-san. ¿No hay nadie buscándote? ¿No está tu familia preocupada porque te fueras? Puedo ver que hasta que te marchaste tuviste una vida fácil, pero en el mundo las cosas no son tan sencillas como simplemente viajar y esperar que cualquier desconocido te invite a comer o a su casa. Además, ¿cómo sabes siquiera que soy de fiar? Con esa actitud cualquiera podría aprovecharse de ti. Deberías tener más cuidado.

Aquella chica le generaba una sensación rara. Era casi como cuando le tocaba cuidar de los hijos de otros esclavos y les reñía para que no hicieran trastadas. Azumi era casi una niña y sentía que si nadie le metía un poco de sensatez en la cabeza (y tenía la certeza de que más que un sentimiento era una deducción correcta) acabaría metida en sabe dios qué problemas.

Le parecía un poco increíble el cuento ese de que hubiesen dejado a una princesa irse a vivir su vida por ahí bajo condición de mandar una carta por semana, pero tampoco tenía motivos para rechazarlo de plano. "Aceptamos pulpo como animal de compañía" pensó, irónicamente y divertido por la comparación. En todo caso si la chica se las había apañado para llegar entera tras todo el viaje desde el Nuevo Mundo entera, no era precisamente una chiquilla indefensa. Se acarició la barbilla metido en sus pensamientos, aún algo sobrepasado por el curso de los acontecimientos y lo rápido que estaban yendo las cosas, sorprendiéndose a sí mismo contemplando seriamente el ofrecerle un techo al menos por una temporada. Si entendía de cocina al menos tendría una mano en casa, pues aunque le encantaba cocinar nunca tenía tiempo para sí mismo a base de hacer las tareas de la casa. Ya iba a plantearle seriamente una oferta cuando ella jugó la carta de dormir debajo de un puente y puso cara de corderito degollado. Con un suspiró, se llevó una mano a la cara preguntándose cómo diablos se las apañaba para acabarse rodeando de mujeres como Azumi o Minami.

- Está bien, está bien. Pero con una condición, deberás ayudarme con las tareas de la casa, y si planeas quedarte una temporada deberás sacarte un dinero por tu cuenta para ayudar. Ya tenemos las cuentas un poco ajustadas ahora mismo, así que si metemos a una tercera persona sin más dinero acabaremos teniendo que apretarnos el cinturón.

Cogió el onigiri caído y se lo llevó a la boca, disfrutándolo con fruición. El regusto de aquel otro horrible plato aún perduraba, así que pidió un poco de jengibre encurtido para quitárselo definitivamente antes de seguir tomando el resto de su plato. Entonces vio la mirada de hambre de la chica y conteniendo un suspiro puso el plato entre ambos. No le importaba compartir el resto, en casa aún le esperaba un generoso pedazo de tarta de chocolate en la nevera. "Y ahora que lo pienso, viendo el apetito de esta mujer me temo que corre peligro" pensó, temiéndose que aquella no iba a ser la única inconveniencia de llevarla a casa. Por un momento se planteó seriamente que aquello fuese una trampa; había mencionado lo de trabajar en lo mismo que él y de tratarse de una espía enemiga que fuese consciente de su afiliación aquello podía ser una táctica para infiltrarse a través de él. Sin embargo en el caso de que lo fuera, llevársela consigo era la mejor de las ideas. Minami podía ser una vaga y un desastre para todo lo que fueran tareas de la casa, pero era buena en su trabajo. Si aquella chica era una enemiga, era probable que la acabara pillando. Y un espía capturado era una pequeña victoria.

- No creo que puedas trabajar en lo mismo que yo, al menos no de inmediato. Soy agente del Cipher Pol.

Se terminó la última bola de arroz, algo apenado y sorprendido por lo rápido que se habían acabado, y se levantó para reclamar su paga. El dueño del bar le dio un sobre ligeramente abultado, y con una sonrisa Hachiro lo abrió y se puso a contar billetes. Satisfecho, se acercó a la mesa de nuevo y guardó el sobre en un bolsillo interior de la chaqueta, poniéndosela a continuación. Era hora de marchar para casa y esperar que Minami no se tomara demasiado mal el que metiera a una extraña en casa. Dejó unos berries encima de la mesa y miró a la chica, ajustándose el cuello.

- ¿Vamos? Así te enseño la casa y te presento a mi madre. No te asustes demasiado, está loca pero es inofensiva. Más o menos.