Espera... yo te he visto antes - Privado/Pasado [Annie & Therax]

El sonido de sus pisadas rebotaba en las paredes del desierto callejón por el que corría para, acto seguido, volver a sus oídos. La sensación era tan molesta que en más de una ocasión estuvo a punto de darse la vuelta y confrontar a aquellos tipos, pero después de la sobredosis de guerra que había recibido en Buia no le apetecía desenfundar sus armas. «A este ritmo no me dejarán otra alternativa», pensó el espadachín mientras tanteaba la empuñadura de Byakko.

A sus espaldas, amenazadores gritos y atropelladas pisadas se entremezclaban indicándole que era mejor que no se detuviese. ¿Por qué la gente tenía tan mal perder? Cuando él no ganaba a las cartas nunca montaba esa clase de espectáculos, pero los siete tipos a los que había desvalijado en el bar del que había huido hacía apenas unos segundos no pensaban igual. Los muy mentirosos le habían acusado injustamente de hacer trampas tras ganas la última mano y, después de levantarse de la mesa con violencia, le habían amenazado con "darle una paliza hasta que le doliese a su padre". El comentario acerca de éste último no había sido del agrado del rubio, pero había conseguido contenerse y salir corriendo del lugar.

Junto a él corrían Tib y César, aunque se podría decir que sólo el primero lo hacía en realidad. La imagen que daban era cuanto menos cómica: dado que Tib había crecido y había superado en tamaño al viejo lobo, había pasado su cabeza por debajo de sus patas y se lo había colocado sobre el lomo. No obstante, lo había hecho de modo que la mandíbula del anciano cánido reposaba sobre su cabeza y sus patas colgaban a ambos lados, dándole el aspecto de un abrigo viviente.

Mientras giraba en la primera esquina que encontró a su paso, Therax no pudo evitar soltar una sonora carcajada al ver la expresión del más viejo de sus compañeros. Hacía tiempo que no lo veía tan avergonzado. Continuó corriendo en linea recta por el estrecho callejón que había enfilado, pero cuando volvió a escuchar a sus perseguidores giró de nuevo y se adentró en otra callejuela similar a la que dejaba atrás.

Unos metros por delante de su posición podía distinguir una plaza. Una baranda de piedra la separaba del camino que la bordeaba en un nivel superior. Los edificios que flanqueaban al domador le permitían ver únicamente una franja del lugar que se abriría ante él en unos segundos, pero era suficiente para distinguir cómo una escalera descendía desde el desnivel hasta la plaza.

Therax continuó corriendo, y cuando llegó junto a la baranda saltó por encima. No era nada del otro mundo, tan sólo una caída de dos metros. Sin embargo, sabía que sus orondos perseguidores ni siquiera contemplarían la posibilidad de pasar por encima de ella, lo que le daría unos segundos más de ventaja. Una ligera presión en la punta de su pie le indicó que algo no iba como había planeado. «No puede ser... ¿en serio?», pensó el espadachín al tiempo que veía cómo su pie impactaba con la piedra.

El golpe provocó que se desequilibrase y que su cuerpo cayese hacia delante, precipitándose hacia la plaza para ir aterrizar con la cabeza en un banco. Pudo notar cómo éste vibraba al recibir el impacto, pero el dolor que experimentó de repente sacó esa percepción de su mente.

-¡Ay! -repitió una y otra vez al tiempo que rodaba hacia un lado y se frotaba en el lugar del impacto. ¿Podía haber una forma más estúpida de perder la ventaja que le había sacado a sus perseguidores? Con los ojos aún cerrados, pudo escuchar cómo Tib emitía un débil gruñido para que se pusiese en pie y continuase corriendo. Haciendo gala de su agilidad, el Muryn había saltado sin problemas y había aterrizado con gracilidad.

No obstante, en seguida el aullido de apremio fue sustituido por un gruñido de felicidad. ¿A qué se podía deber? Los gritos y las pisadas se escuchaban cada vez más cerca pero, aún sentado en el suelo y con una mano tapando el lugar del golpe, el rubio abrió los ojos y buscó el motivo de la alegría del cánido.

El rubio se quedó mudo durante unos segundos contemplando la cara de la albina. De todas las personas del mundo ella era la última con la que esperaba encontrarse. «Tengo un don para elegir el peor momento posible», se dijo Therax mientras continuaba frotándose el lugar del impacto. Había sido un buen porrazo, de eso no cabía duda. No sabía muy bien qué decirle, así que trató de ganar algo de tiempo levantándose lentamente.

-¿Qué tal tu herida? -preguntó tras señalar el lugar que había curado tiempo atrás, en Skellige. No pudo evitar sonreír al darse cuenta de lo irónico de la situación: se habían conocido por accidente mientras ella escapaba de un matón -al que, todo sea dicho, el espadachín nunca llegó a ver-, y ahora era él quien huía de un grupo de iracundos y borrachos malos jugadores. «Estupendo. No podías decirle "hola, Annie" o algo así, ¿no? Tenías que empezar con esa estupidez», pensó mientras aguardaba la respuesta de la chica. ¡Habían pasado más de dos años, por supuesto que estaba bien!

Un aullido junto a él le indicó que no era momento para aquello, y el chillido de un águila en las alturas refrendó el primero de los avisos. El domador no pudo evitar tomarse un segundo para comprobar de dónde provenía ese sonido. Llevaba varios días allí y no había visto ningún ave de esas características... parecía que era un águila. «¿Cómo se llamaba? ¿Llegó a decírmelo?», se preguntó después de recordar a la mascota de Annie y cómo Tib la perseguía. Entonces dirigió un vistazo al Muryn y al improvisado abrigo viviente que llevaba sobre el lomo. Tiberth contemplaba al pájaro con la misma fascinación que en la primera ocasión, pero no comenzó a saltar y a perseguirlo como la otra vez, sino que volvió a advertirle de que debían seguir corriendo.

Entonces, el ruido producido por sus perseguidores al terminar de bajar las escaleras le devolvió a la realidad. Miró hacia atrás para ver cómo, en los pocos segundos que había estado pensando en aquello, los tipos habían llegado a la plaza y se disponían a continuar la persecución.

-Perdona, pero me pillas en mal momento -dijo al tiempo que agarraba a la albina del antebrazo y le daba un suave tirón para que le siguiera. La soltaría en cuanto él mismo comenzase a correr para intentar dejar atrás de una vez por todas a esos sujetos. «No sé por qué me complico tanto la vida pudiendo irme volando de aquí», se preguntó el espadachín mientras atravesaba la plaza a toda velocidad, sorteando vehículos y viandantes como podía. Debía encontrar un modo de perderlos definitivamente.

No sabía si Annie le seguiría, aunque le gustaría ponerse al día y saber algo más acerca de ella. La vez que se conocieron se había comportado de una forma muy enigmática y misteriosa, revelándole poco o nada acerca de su vida. Aún sentía curiosidad por aquella mujer.

Mientras corría, Therax pudo escuchar a sus espaldas cómo Annie le indicaba a su mascota que bajase hasta donde ellos se encontraban. ¡Ayden! Claro, ése era su nombre, ¿cómo había podido olvidarlo? El rubio corría sin mirar hacia atrás, atento únicamente a los pasos de la albina para comprobar si seguía tras él. Tib corría a su lado cargando a César, que actuaba como si aquello no fuera con él. «Debería dejar que lo cogieran. A ver si así se lleva un buen escarmiento», pensó el espadachín por un instante, pero en seguida desterró esa idea de su mente. Sabía que no sería capaz de hacerle algo así al viejo lobo y, de hecho, prefería no serlo.

Comenzó a mover sus labios para responder a la chica con un "ni idea", pero no le dio tiempo a hacerlo. Súbitamente notó un tirón que le hizo frenarse en seco y girar sobre sí mismo. Su tobillo derecho se resintió ante un gesto tan repentino, profiriendo un callado quejido en forma de crujido. «¿Ya era tan brusca en Skellige?», se preguntó el domador mientras contemplaba el extraño vehículo que le señalaba Annie.

Había visto varios como aquél desde que llegara a Avaros, pero ni siquiera sabía cómo se llamaba. No obstante, no había ninguna otra opción, así que comenzó a caminar hacia el transporte.

-Pobre hombre, ¿no? -dijo al tiempo que una sonrisa aparecía en su cara-. Bueno, es él o nosotros- añadió, y acto seguido agarró al hombre y lo bajó a la fuerza del vehículo, pasando a ocupar su posición. Adherida a aquel extraño artefacto, una cabina en la que podría caber alguien más aguardaba por algún ocupante. Si Annie optaba por sentarse allí, Tib y César deberían tumbarse de algún modo sobre ella.

Therax comenzó a analizar el transporte en busca de algo que le indicara qué debía hacer. El vehículo vibraba un poco, lo que le indicaba que estaba encendido. «Un problema menos», se dijo el rubio al percibir el temblor. Sin embargo, era incapaz de averiguar qué debía hacer.

Entonces, un ruido a unos metros llamó su atención: un artefacto bastante similar al que trataba de descifrar pasaba junto a él. Lo conducía un tipo pequeño y jorobado, con una cara que recordaba a la de un viejo y estreñido gruñón. El hombre hacía girar unos mandos al tiempo que pisaba con más o menos fuerza un pedal que había bajo su pie derecho. Therax observó su vehículo en busca de aquellos elementos con la buena fortuna de que, aunque distintos, se encontraban allí.

-Sólo sé que esto se mueve y que esto se pisa -dijo mientras se giraba hacia Annie y torpemente intentaba imitar al hombre-. Creo que es mejor que nada... Y es eso o seguir corriendo, así que sube.

Si finalmente la albina no recapacitaba y optaba por subir al vehículo, trataría de conducirlo hacia el lugar que ella le había indicado anteriormente.

Therax contempló en silencio cómo la albina hacía que Ayden alzase el vuelo. Desde su encuentro en Skellige, siempre había tenido la curiosidad por saber si aquel ave defendería a su dueña en caso de ser necesario, pero parecía que volvería a quedarse con la duda. Entonces dirigió su vista hacia atrás para ver la orden que Annie les daba a sus mascotas... Un momento, ¿se había sentado detrás de él? Aquello se salía de su plan original, pero debía reconocer que el camino se haría mucho más cómodo con los dos cánidos ocupando el sidecar.

Antes de arrancar, el rubio le dirigió una mirada cargada de reproche a César. A pesar de obedecer las órdenes de su dueño, el viejo lobo siempre se demoraba todo lo que podía. Therax sabía que el único fin de aquello era sacarle de sus casillas, y lo cierto era que a menudo lo conseguía. No obstante, el hecho de que hubiera obedecido a Annie a la primera y sin rechistar le sentaba aún peor si cabía. «Ya hablaremos tú y yo», pensó el domador mientras clavaba su mirada en los ojos del cánido, que le devolvía una expresión cargada de autosuficiencia.

El espadachín se dispuso a presionar el pedal que tenía junto a su pie, pero justo al hacerlo un escalofrío nació en la zona más distal de su columna vertebral, extendiéndose inmisericorde hasta su cabeza. Annie había abrazado su cintura y, para colmo, la sorpresa había causado que el inicio de la marcha fuese un tanto accidentado. La respuesta de la chica ante aquello había sido apretar hasta casi causarle el vómito y apoyar la cabeza en su espalda, lo que provocó que un nuevo estremecimiento recorriese su espina dorsal en sentido inverso.

Tras los primeros segundos, Therax fue recuperando el control de sí mismo, y poco a poco fue siendo capaz de centrarse más en el pilotaje de aquel extraño vehículo. Ese hecho se tradujo en que fue capaz de esquivar a las personas con las que se cruzaban mucho mejor. A pesar de eso, las curvas seguían siendo tomadas de forma violenta, de manera que una de las ruedas se levantaba un poco cuando giraban.

No escuchaba nadie a sus espaldas, pero pensaba continuar hasta llegar al lugar que Annie le había indicado. En el camino se cruzaron con un pequeño puesto ambulante, en el cual se podía distinguir una cola inmensa de personas deseosas de obtener un perrito caliente. El rubio se disponía a gritarle a la chica que cogiera algo si podía, pero la muchacha se adelantó y le arrebató uno a un viandante.

Therax sonrió en silencio, pero entonces la albina tuvo la feliz de idea de apoyar la cabeza en el hombro del piloto y señalar al horizonte. Un fugaz recuerdo de Johanna se cruzó en su mente, pero un escalofrío aún más intenso que los anteriores lo sacó de ahí.

Se acercaban a lo más alto de Avaros, pero el rubio no podía prestar atención a lo que le rodeaba. Se encontraba completamente bloqueado. A su lado, César bufaba y Tib aullaba, pero su dueño no era consciente de ello. Lo único que le devolvió al mundo real fue un grito de terror frente a él. Una niña que jugaba con una pelota se situaba a escasos metros de distancia, contemplando con una mirada aterrorizada al vehículo que se aproximaba hacia ella.

En el último momento, el espadachín giró violentamente el manillar, provocando que el artefacto derrapase y que todos sus ocupantes saliesen despedidos. El encontronazo se había producido justo en el acceso a una pequeña plaza, en cuyo centro se localizaba una modesta fuente. La albina, el rubio y ambos cánidos fueron a parar a su interior, provocando que una considerable cantidad de agua saliese despedida.

Therax se levantó como pudo para comprobar que el agua le llegaba hasta las rodillas. No era demasiada y no era salada, pero eso no impedía que sintiera cierta debilidad. Frotándose la espalda en el lugar con el que había aterrizado, arrastró pesadamente sus pies hasta salir de su pista de aterrizaje particular. Notaba una contusión en el pecho, la cual había sido causada por el impacto de la cabeza de Annie.

Por puro azar, la albina se había librado de que su cabeza se golpease con la figura del niño que ocupaba el centro de la fuente, pero a cambio había estrujado el torso de Therax contra ella.

-Pues parece que los hemos perdido -comentó en voz baja Therax tras unos segundos. No sabía muy bien qué decir. ¿Qué demonios le había pasado?

-Pues... -comenzó, tratando de hallar una respuesta decente para la pregunta que le hacía Annie. ¿Por qué no había reaccionado antes?, ¿por qué no había girado? Era una cuestión para la que ni él mismo tenía respuesta, y no se encontraba en situación de improvisar nada. En consecuencia, optó por decirlo tal y como lo pensaba-. No tengo ni idea. Me habré distraído con... ¿algo?

Aún se encontraba confuso y, pese a encontrarse cerca del borde de la fuente, aún no había salido de ella. Mientras Tib sacudía a gran velocidad su cuerpo para secarse y César gruñía a causa del disgusto, se giró por un instante para contemplar a la albina. Lo hizo justo cuando ella apartaba la vista de él, pero no pudo evitar reparar en la agradable naturalidad que emanaba de ella. Allí, sentada en el borde de la fuente y empapada de pies a cabeza. No pudo reprimir el impulso de observarla con detenimiento, pero en seguida su vista quedó fija en una cicatriz que surcaba una de sus mejillas. Se había soltado el pelo y, aunque se lo había escurrido como buenamente había podido, caía aún mojado sobre sus hombros y su cara. «¿Cómo se habrá hecho eso?», se preguntó, deteniendo su vista en la cicatriz una vez más.

Aquella marca debería estropear su rostro o, al menos, hacer pensar a quien la viera que era una lástima que se encontrase allí. No era así en el caso del rubio. Era parte de ella, y estaba bien en el lugar que ocupaba. «¿Pero se puede saber en qué estás pensando?», se reprendió el espadachín mientras sacudía la cabeza. El impacto o el agua de la fuente debían haberle afectado, porque estaba desvariando de un modo que no había demostrado antes.

-Bueno -dijo tras los escasos segundos que había durado su momento de introspección-. Había una niña y me la iba a llevar por delante, así que giré y... bueno, el resto ya lo sabes -añadió, haciendo un gesto con el que pretendía abarcar la fuente.

Therax apartó entonces la vista de Annie, pensando en cuán relacionado estaría lo que le había pasado al volante y los pensamientos que, por mucho que intentara desechar, inundaban su mente una y otra vez. De cualquier modo, ¿quién era ella para decirle que tuviera "cuidado"? Al fin y al cabo, el día que se conocieron ella huía como alma que lleva el diablo de un matón que amenazaba con darle una lección. No pudo reprimir una sonrisa, la cual ensanchó cuando la albina le mojó un poco más con la mano. «¿Espabilar? Sí, me vendría bien», se dijo ante el comentario socarrón de la chica.

No obstante, todo se quedó en eso: un pensamiento. En lugar de replicar, se limitó a coger la mano que le tendía y abandonar la fuente, sentándose a continuación junto la albina. No había reparado hasta entonces en que, aunque no les habían ayudado, algunos viandantes se habían detenido para observar lo ocurrido.

Un par de marujas contemplaba a la mojada pareja que había sentada en la fuente, cuyos integrantes se encontraban separados por apenas diez centímetros. Cuchicheaban mientras fingían torpemente no hablar de ellos, haciendo periódicamente leves movimientos de cabeza en dirección a quienes habían generado el revuelo.

Therax las ignoró hasta que, haciendo méritos para irritarle, una de ellas les señaló descaradamente. Era una mujer de baja estatura, con el pelo rubio tan rizado que parecía una peluca mal confeccionada. El espadachín no pudo resistirse, así que lanzó una mirada disimulada a Tib. El Muryn no tardó en levantarse del lugar en el que se había tumbado y, tras acercarse con disimulo a las mujeres, se agazapó y comenzó a gruñir con fiereza.

Las marujas no tardaron más de cinco segundos en abandonar la pequeña plaza, corriendo como posesas por temor a que la bestia decidiese atacar. El rubio estalló en carcajadas en cuanto desaparecieron en la distancia, y Tib volvió junto a él jadeando y con la lengua fuera en un gesto divertido.

-¿Y ahora qué? -preguntó a continuación, volviendo a mirar a Annie. Aún seguía mojada, pero no sintió la tentación de mirar a otro lugar que no fueran sus ojos. Y ahí se quedó unos segundos. «Espabila, que va a pensar que tienes un problema o algo», se reprendió-. Ya que estamos podríamos terminar de subir. Creo que ya estamos cerca de la cumbre, si quieres llamarla así -propuso, haciendo un gesto con la mano hacia su espalda. Allí comenzaba un camino que salía de la pequeña plaza y ascendía hasta el punto más alto de la isla.

Aguardó la respuesta en silencio, recriminándose al mismo tiempo y preguntándose qué demonios le pasaba. Nada de aquello tenía sentido. Era algo completamente injustificado y carente de explicación racional.

Therax se levantó en cuanto la albina lo hizo, poniéndose en marcha al mismo tiempo que ella. Tomaron el camino que el rubio había señalado anteriormente. Tib caminaba pegado a la pierna izquierda de su amo, mientras que César marchaba algunos metros por detrás. El viejo lobo no paraba de proferir bufidos de reproche, pero el domador lo ignoraba deliberadamente.

Caminaba sumido en sus cavilaciones, intentando buscar algún argumento lógico que explicase aquello. No podía ser consecuencia del impacto con la fuente ni nada así; había recibido golpes mucho peores y el resultado nunca se había acercado siquiera a lo que le estaba sucediendo. Por un momento alzó su vista en dirección a Annie, que caminaba junto a él con una expresión de lo más bobalicona. Tal vez el golpe hubiera sido más fuerte de lo que pensaba y sí que fuera una justificación válida. «Deja de pensar tonterías, sabes perfectamente lo que te pasa», dijo una voz dentro de él, como un pensamiento parásito que se filtraba desde lo más profundo de su ser. A su espalda, el anciano cánido refrendó aquella opinión con un gruñido. «Decidido, tengo que averiguar si es capaz de leerme la mente», aseveró el espadachín en su fuero interno.

Volvió a clavar su mirada en los adoquines de la calle que transitaban, evadiéndose del resto del entorno para seguir reflexionando acerca de aquello. No fue hasta que la albina le reclamó que volvió a la realidad. Se encontraban cerca de la cima, en medio de una de las pasarelas que comunicaban las diferentes secciones de Avaros entre sí, y señalaba hacia un barco de velas rojas.

-¿Es tuyo? -rió-. No te hacía yo muy marinera -añadió para, justo después, detenerse unos segundos a meditar su respuesta. No cabía duda de que había visto el cartel que había con su cara y, para sorpresa del rubio, no parecía espantada de que la Marina pagase por su cabeza. No pudo evitar sonreírse; aquella chica no era para nada común, y eso le gustaba. Dejó de mirar el rojo velamen del navío y pasó a mirarla a ella-. Eso son algunos malentendidos que ha habido con... bueno, vamos a dejarlo. Pero sí, viajo con más gente, aunque eso no quita que me pueda escapar -comentó, encogiéndose de hombros.

Tras eso terminaron de subir, y Annie no se lo pensó antes de subirse a la baranda. Therax se acercó y asomó un poco la cabeza. Estaba muy alto, y las alturas y él no se llevaban excesivamente bien. «Puedes volar, imbécil, ¿cómo puedes tenerles miedo cuando no notas las alas en tu espalda?», se recriminó. Entonces notó como la chica le tendía la mano. No pudo evitarlo; se perdió en su mirada... ¿o eran sus ojos? No, era algo más profundo, algo que trascendía la esmeralda o cualquier otra piedra preciosa con la que se pudiesen comparar. Era algo más etéreo y difuso. Quedó claro; en su mente se materializó la realidad como una verdad evidente sepultada bajo toneladas de explicaciones falsas que él mismo había creado.

-Puede pasar que me caiga -comentó, aún perdido en sus revelaciones internas y volviendo a mirar hacia abajo.

-Deja de decir tonterías y sube -replicó la albina al tiempo que le daba una colleja. Therax fue a quejarse, pero cuando volvió a clavar sus ojos azules en ella se encontró con la mano tendida y una sonrisa tranquilizadora. «A unas malas te transformas y te vas volando», se dijo, cogiendo firmemente su mano y encaramándose a la baranda.

Estaba caliente. Nunca lo hubiera  imaginado. La palidez de su piel le daba una apariencia de porcelana, y por algún motivo esperaba que ella se encontrase a la misma temperatura que ésta. Sin embargo el contraste le agradó, de manera que apretó con algo más de fuerza la mano. «¿Qué haces?», pensó.

-¿Y ahora qué? -preguntó, mirando de reojo la nada que nacía ante sus pies.

Su carcajada le tranquilizó de inmediato. El porqué era un completo misterio para el rubio, que no pudo evitar sonreír al ver el modo en que Annie se tomaba su pregunta. Por algún motivo que desconocía, la risa de la albina le permitió separar la vista del acantilado y fijarla en ella... No, aquello no era un permiso; era más bien una obligación autoimpuesta. Algo forzó a Therax a dejar de contemplar el vacío que había ante sus pies para observar el infinito verde que había a su lado.

-¿Pagarme? No. Como mucho me llevo alguna colleja de vez en cuando -respondió en tono de broma, dejando de mirar sus ojos para observar sus labios. Su cabello trataba de recuperar su posición normal después de haber sido agitado por el viento, y la desordenada forma en que caía le confería a la albina un aire salvaje y anárquico que agradaba extrañamente al domador. «Deja de mirarla así. Va a pensar que de verdad te pasa algo raro», se reprendió, siendo consciente de que probablemente se fijaría en que no podía despegar los ojos de su boca.

Y entonces, ésta se paró. Apenas había escuchado lo que había dicho, pero lo suficiente como para poder elaborar una respuesta decente. Por otro lado, algo en la barriga le había dado un vuelco al oír su último comentario-. ¿Frío? No, yo estoy bien. Eres tú la que tienes las manos ardiendo -añadió, haciendo un inútil esfuerzo por aparentar que lo último que había dicho no le había afectado.

Entonces dejó de mirarle. ¿Por qué? Él no quería que lo hiciese. Observándola, pudo apreciar cómo un rubor era parcialmente visible en su cara. ¿Se habría enfadado? Esperaba que no. Mientras pensaba acerca de las posibilidades, aún incómodo porque realmente no sabía con seguridad a qué atribuir todo lo que estaba sucediendo en su interior, fijó la vista de nuevo en el abismo que se abría ante él. No hacía falta ser muy inteligente para saber la clase de emociones que estaba experimentando, pero había sido una escalada demasiado rápida, ¿no?

A su mente acudió el día en que, estando aún en Buia, el rostro de la albina se había abierto paso en su mente mientras descendía unas escaleras. Ya en aquel momento se había sentido extrañado, pero había decidido achacarlo a un recuerdo evocado por su subconsciente. Tenía sentido, ya que era la primera persona con la que había llegado a sentirse a gusto tras la muerte de Joy. De hecho, no recordaba haber mantenido una conversación de verdad con nadie antes de la que tuvo con ella en Skellige. ¿Cuánto hacía de aquello? No la había vuelto a ver, pero al reencontrarse con ella una chispa había prendido una vela que jamás se había llegado a encender. «No puede ser eso», trató de convencerse. No tenía sentido. Cosas como aquélla no pasaban en el mundo real.

Se vio obligado a interrumpir sus pensamientos cuando Annie cogió su otra mano, y cuando volvió a alzar el rostro hacia ella se encontró que le miraba. Se mordió el labio antes de volver a dirigirse a él, haciendo que su mirada volviese a clavarse en su boca.

-Es algo de familia, por decirlo de algún modo -musitó al darse cuenta de que todo el tiempo se había estado refiriendo a la temperatura de sus manos. Sin embargo, casi no prestaba atención a lo que decía-. No, aquí estoy bien -añadió, ignorando por completo lo incómodo que se había sentido siempre en las alturas cuando no tenía unas alas que le reconfortasen.

No había nada que hacer con sus manos; siempre estarían frías. Era algo a lo que nunca había prestado atención, pero por un momento agradeció que fuera así. Eso y no otra cosa era lo que le permitía sentir el calor que emanaba de la albina como si de una hoguera se tratase. Seguramente no se encontrase a más temperatura que una persona normal, pero a él no le importaba lo más mínimo.

No sabía qué más decir, y mientras trataba de pensar algo volvió a fijarse en la cicatriz que adornaba su cara. Por un momento toda su prudencia se esfumó y, tras soltar con suavidad su mano derecha de las de la chica, la alzó con cuidado en dirección a su rostro. La duda hizo acto de presencia, provocando que se detuviese a medio camino. Sin embargo, después fijar de nuevo su vista en los ojos de la albina, completó el movimiento. Las yemas de sus dedos índice, corazón y anular fueron a reposar con cuidado en la zona posterior de su mandíbula, mientras que con el pulgar recorrió la superficie de la herida curada. «Para ya. Te vas a meter en un lío», dijo una voz en su cabeza, mas sus actos no obedecían a la lógica... ni siquiera a él mismo.

Un impulso casi irrefrenable se apoderó de él. ¿Serían sus labios tan cálidos como sus manos o su rostro? Aquella pregunta, formulada a modo de instinto, fue reprimida por Therax como buenamente pudo... ¿O era cuestión de que no se atrevía a hacer lo que de verdad quería? ¿Acaso le daba miedo cuál pudiese ser la reacción de Annie? Probablemente fuera eso, pero él nunca había tenido problemas para asumir sus temores, defectos e incapacidades. Tragó saliva como pudo antes de volver a hablar. Su mano aún se encontraba en la cara de la albina cuando lo hizo:

-Esto tampoco es bueno... ¿Cómo te lo hiciste? -preguntó con voz entrecortada, cuestionándose la imagen que podría tener la chica de él en aquel momento.

Therax escuchó en silencio la historia de Annie y, de hecho, aunque hubiese querido decir algo habría sido incapaz de hacerlo. ¿Cuál era la palabra? Absorto... No. Perdido. "Perdido" era el término más apropiado para referirse a su estado. No podía dejar de contemplar los ojos que se encontraban tan cerca de los suyos. ¿Cuántos centímetros podrían ser? ¿Cuarenta? ¿Y qué más daba eso? Lo verdaderamente importante era que, a su modo de ver, la mirada de Annie brillaba de un modo que no había conocido hasta ese momento.

Casi como un susurro, pudo asimilar lo que la albina le contaba. Desde luego su vida no había sido fácil, pero aun así allí estaba. Seguía adelante a pesar de lo vivido. Sin embargo, no parecía estar del todo conforme con lo que le había dicho. ¿Qué era aquello que veía en sus ojos? ¿Vergüenza tal vez? No lo sabría identificar con claridad, pero si así fuese no tendría motivos para sentirla.

Se disponía a decírselo, seguramente con una voz entrecortada similar a la que había usado antes, pero decírselo al fin y al cabo. No obstante, el siguiente movimiento de Annie lo dejó mudo unos segundos más. Disculpándose por algún motivo que él era incapaz de comprender, levantó su mano hasta alcanzar la que Therax había empleado para tocar su cicatriz. Un gesto en apariencia tan inocente fue acompañado de una pequeña aproximación. Si ya antes se encontraban muy cerca, en ese momento el espacio entre ellos se redujo al mínimo.

Sintiendo el cálido tacto de su mano en la de él, acarició la cicatriz en sentido inverso al que había recorrido anteriormente. No creía haber tocado a nadie con tanto cuidado antes, como si temiese que se fuese a romper en caso de apretar un poco más. Al igual que sus manos, el rostro de la albina era suave y cálido. No. No podía permitirse estropear aquello con la tosquedad de sus manos.

Y entonces, por un instante, separó su vista de los verdes y limpios ojos de la chica. La había visto morderse el labio antes, justo antes de pedir perdón injustificadamente. En el breve lapso de tiempo que los contempló, volvió a hacerse la pregunta que ya se había formulado antes: ¿serían tan cálidos como sus manos o su rostro? ¿Y tan suaves y agradables?

Tragó saliva. Previamente se había forzado a sí mismo a desechar la idea que una vez más rondaba su mente, pero los ojos de color esmeralda que volvía a contemplar le habían atrapado por completo. Con la vista fija en ellos y poniendo todo el cuidado que pudo reunir, movió la mano que la albina acariciaba en dirección a él, invitándola a que se acercase un poco y cubriese los escasos centímetros que les separaban.

Fue sólo un roce, un estímulo apenas mayor que el que pudiera generar la brisa de la mañana al acariciarlos, pero el primer contacto con los labios de Annie provocó que toda la piel del rubio se erizase. Debería cerrar los ojos para centrarse en el tacto pero, además de que no podía, no quería. Dudaba que la sensación que estaba experimentando pudiese ser más intensa, y el infinito que había tras el verde lo mantenía cautivo.

Sí. La boca de la chica eran tan cálida y suave como sus manos y, tras dejar que el leve contacto se prolongase durante unos segundos, la atrajo un poco más hacia él. La caricia se convirtió en un beso tan cargado de dulzura como de pasión controlada, ejerciendo la presión justa para que ambos sentimientos se fundiesen en uno y transmitiesen todo lo que el rubio sentía. ¿Por qué tenía tanto miedo de arruinarlo? No era capaz de hallar una respuesta a esa cuestión y, siendo sincero, en aquel momento tampoco quería.

¿Cuánto tiempo estuvo así? Sería incapaz de decirlo, mas fue poco sin importar cuánto fuera realmente. No obstante, terminó por separarse un poco. No demasiado. No quería que Annie se alejase de él más de lo indispensable y, aún sin apartar su mirada de la de la albina, aguardó su reacción. Desde lo más profundo de su ser temía una huida, que se fuese sin decir nada y sin soltarle un bofetón siquiera. Una vez más, tragó saliva.

Sus miedos se disiparon cuando, sin mediar palabra, la albina empleó una de sus manos para atraerlo hacia ella. Los dedos de la otra se entrelazaron con los suyos propios, y los labios de los dos se fundieron en un beso. A su modo de ver fue más corto, efímero incluso, pero igual de intenso. En esa ocasión sí cerró los ojos, sintiendo el tacto de terciopelo de la boca de Annie.

No obstante, cuando se separó se vio obligado a tomar aire con algo más de fuerza de la que acostumbraba. ¿Acaso había sido más largo de lo que él había percibido? Daba igual. Frente a él se encontraba la chica que había conocido tiempo atrás, con los ojos aún cerrados y los labios tal y como estaban hacía unos instantes. Sonrió antes de que se recompusiese y, para cuando lo hizo, Therax volvía a mostrar su semblante habitual.

Ella rió al tiempo que le apretaba la mano, gesto que él respondió del mismo modo. Quería que supiera que estaba allí y que, aunque no le necesitase, estaría en el futuro. «Siempre y cuando ella me deje, claro», se sorprendió pensando, con temor y esperanza a dosis iguales. Annie sonrió, pero de un modo diferente a como lo había hecho cuando se habían encontrado hacía... ¿cuánto hacía? No importaba. Sonreía de una manera distinta a la que había empleado durante todo el ascenso hasta allí.

Y él correspondió el gesto. Mostrando la más sincera de sus sonrisas, ésa que nadie aparte de Joy, Martin y los miembros de los Arashi habían visto, alzó su mano libre para acariciar con suavidad una de sus mejillas. Lo hizo con cuidado y lentitud, y parecía que la chica iba a hablar cuando una inoportuna voz arruinó el momento. «¡Oh, vamos! Esto tiene que ser una broma», se quejó en su fuero interno mientras apartaba la mano del rostro de la albina. Dirigió su vista al foco de la interrupción para ver a cuatro de los tipos que le habían estado persiguiendo. ¿Es que no se cansaban?

Annie no tardó en soltarle la mano y coger el arco. Therax arqueó una ceja, dejando que la curiosidad se apoderase por completo de sus acciones. ¿Qué sería capaz de hacer? Las flechas silbaron hasta ellos y, misteriosamente, su trayectoria se vio alterada cuando la albina movió una de sus manos. «¿Y eso?», pensó mientras por su mente pasaban un sinfín de posibilidades: ¿algún dispositivo oculto tal vez?, ¿una peculiar habilidad? Lo cierto era que no lo sabía, y se disponía a preguntarle cuando ella tomó la palabra.

-Protégeme -dijo sin más, encogiéndose de hombros y sentándose en la baranda a la que se habían encaramado antes. Aparte del sujeto del arco, los otros iban armados con porras y armas contundentes. No obstante, Therax no pudo evitar reparar en que el más bajo de ellos llevaba un tantō en el cinto. El tipo no paraba de tantearlo, como si desease sacarlo de su vaina para darle uso. Tendría que estar atento a él.

Pese a la actitud de su compañero, Tib no dudó y se posicionó entre Annie y los molestos hombres. Gruñía y mostraba sus blancos y afilados colmillos como un animal salvaje. Cualquiera que lo hubiera visto anteriormente y no lo conociera sería incapaz de reconocerlo, pero el rubio estaba más que acostumbrado al muryn bueno y al muryn malo.

-Sí, debes protegerme -comentó distraídamente mientras miraba de reojo al del tantō. Era un arma curiosa y bella, demasiado para las manos que la empuñaban. Frunció el ceño, y entonces un súbito estruendo procedente de Annie atrajo su atención. ¿Qué demonios había sido eso? No lo sabía, pero allí ya no quedaba nadie en pie.

Uno de los matones, el que llevaba el arco, roncaba profundamente al tiempo que realizaba movimientos violentos con su pierna derecha. «Un mal sueño, supongo», se dijo el espadachín, que no concebía cómo alguien podía caer rendido de ese modo en una situación como aquélla. Los demás tipos yacían inconscientes a causa de la violencia del impacto. No habían dado mucha guerra, de eso no había duda.

Therax sonrió a la albina antes de abandonar su posición de privilegio sobre la baranda. Se acercó a los sujetos, comprobando que ninguno de ellos fingía mediante unos toques en la barriga. No fueron nada del otro mundo, pero llevaban la potencia suficiente como para hacer reaccionar a alguien consciente.

Una vez se hubo asegurado, se aproximó al del arma que le había hechizado y la cogió de su cinto sin ningún tipo de miramiento. Permaneció unos segundos en silencio, observándola y preguntándose de dónde habría sacado un tipo como ése una obra de arte como aquélla. «Supongo que todos los tontos tienen suerte», pensó, obviando el hecho de que se había hecho con esa maravilla casi sin mover un dedo. Acto seguido se dirigió al que dormía a pierna suelta y, tras hacerlo girar sobre sí mismo para exponer el carcaj en el que lleva sus flechas, se las ingenió para arrebatárselo.

-Toma tu recompensa -dijo el rubio, ahogando una risa y tendiendo la mano a la chica para ayudarla a incorporarse-. Me ha costado mucho conseguirlo, así que cuídalo -se esforzó por reprimir una carcajada, acercándole un poco más las flechas para que las cogiese-. No sé dónde estarán los demás, pero tal vez sería buena idea irnos de aquí. No creo que tarden en llegar, y eran bastantes más -concluyó, sonriendo con cierto sentimiento de culpa y llevándose la mano derecha a la nuca.

Una vez más, se quedó quieto. No sabía adónde podían dirigirse. Él estaba de paso y aún tenía que buscar algún medio de transporte que le llevase hasta su siguiente parada. Por otro lado, tampoco se le ocurría nada más que decir. Había tenido un breve momento de lucidez con el carcaj, pero de nuevo se encontraba mudo frente a la chica de ojos esmeralda que se había deshecho de cuatro matones por sí sola. Tampoco eran expertos en el combate, eso lo habían dejado claro, pero aun así su actuación dejaba claro una vez más que no era una persona corriente -por si cabía alguna duda-.

Carraspeó, más por nerviosismo que por necesidad. Quería decir algo. Su mente bullía mientras un sinfín de ideas la surcaban sin detenerse ni un instante para poder ser identificadas. Finalmente optó por guardar silencio y dejar que fuese ella quien se pronunciase.

Al parecer, que el regalo del rubio fuese algo robado a quienes les habían asaltado no molestó a Annie. Therax no pudo evitar sonreírse ante aquello, ya que con cada acción y reacción de la albina le quedaba claro que no era alguien corriente... aunque eso era algo de lo que había sido consciente desde el primer momento.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un nuevo movimiento de la chica. Tras recoger su maltrecho arco, se aproximó a él y dijo algo de "dar las gracias" que el espadachín no pudo oír. ¿El motivo? De nuevo sus oídos parecían haberse marchado a otro lugar. Podía notar cómo la sangre le palpitaba en la sien conforme los labios de Annie se acercaban de nuevo a él. ¿Qué demonios le sucedía? Ya era hora de que la estupidez que le embriagaba le abandonase.

El olor de la muchacha golpeó con fuerza al domador cuando, haciendo gala de una sutileza capaz de despertar el instinto más primitivo, besó su mejilla. Por primera vez desde que aquel extraño trance comenzase, Therax sintió que era capaz de actuar con lucidez y comportarse como una persona normal -todo lo normal que podía actuar dadas las circunstancias-. Sacando fuerzas de un lugar que ni él mismo era capaz de identificar, se contuvo, tragó saliva y meditó unos breves instantes el ofrecimiento que la chica acababa de hacerle.

Un rotundo "sí" se materializó en su mente con toda claridad, mas se forzó a contar hasta tres en lugar de responder de forma impulsiva. Quería acompañarla, quería ir con ella, pero un gañán pelirrojo, una sardina con cierta tendencia al sadomasoquismo y un subcapitán casi mudo de gélida mirada requerían de su presencia. Se encontraba de camino a reunirse con los Arashi, quienes se habían convertido sin quererlo en una familia con la que debía encontrarse. No. No era una familia. Allí no había lazos de sangre ni nada parecido y eran conscientes de ello. Conformaban un concepto que a ojos del rubio no tenía palabra que lo designase.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano y apartando cualquier otro pensamiento de su mente, se dispuso a pronunciar un tímido "no puedo" tan cargado de tristeza como de duda. Al volver a levantar la vista, comprobó que Annie asía en sus manos lo que parecía una brújula. Sonreía, y Therax no pudo evitar hacer lo propio al verla. «Tengo que irme», se dijo. Se disponía a soltar sus manos, pero entonces cayó en la cuenta.

Rápidamente llevó la mano a uno de sus bolsillos y extrajo la única Vivre Card que tenía. Sin mediar palabra, rompió un fragmento de proporciones considerables y lo colocó en la mano libre de Annie, cerrando a continuación los dedos de la albina en torno a ella.

-Me esperan -musitó a modo de despedida, asiendo con ambas manos el rostro de la chica y acercándolo suavemente al suyo. Le dio un último beso, esa vez más corto pero tan repleto de sentimiento como los anteriores. En Skellige había sido ella quien se había marchado, pero en esa ocasión le tocaba a él. Deslizó su mano por su brazo hasta llegar a los dedos de la chica, con los que no rompió el contacto hasta dar el tercer paso en dirección opuesta a ella.

César emitió un nuevo bufido al situarse junto a él, seguramente pretendiendo expresar algo como "eres patético", pero el espadachín ignoró deliberadamente al viejo cánido y se esforzó por no darse la vuelta. No se creía capaz de decirle que no dos veces a esos ojos esmeralda. Debía encontrar algún modo de continuar con su camino para llegar a Sabaody.