[Reunión pirata] No todos son aptos

Long Ring Long Land, un gran archipiélago formado por varias islas, famosas por su gran amplitud, así como el exagerado tamaño de todo cuanto habita en ellas. Un lugar bastante olvidado por el público en general, lo que lo hace un lugar de encuentro ideal para los delincuentes de los siete mares.

Tras tres días de viaje (o menos) habéis llegado al archipiélago donde os esperaba un comité cortesía de Viktor para guiaros al lugar donde se celebra la siguiente prueba. En medio de las planicies os sorprende ver un festival improvisado, son varios tenderetes en los que se sirven bebidas y comidas de todo tipo para todos los gustos, con música y un comedor al aire libre. Nadie diría que os habéis reunido para luchar. Aunque puede que lo que más sorprenda es la gigantesca estructura que se eleva no muy lejos de las tiendas. Es una mole de proporciones faraónicas, una fortaleza de piedra y metal de fácilmente más de 120 o 130 metros de altura. En su estructura se pueden ver infinidad de aberturas, niveles, terrazas cubiertas, entradas y salidas.

De pronto la música se para y vuestra atención es llamada por los fuegos artificiales del escenario. Como de costumbre vuestro anfitrión aparece de forma algo extravagante y dudosamente espectacular mientras os hace una reverencia.

- Buenos días damas y caballeros, me complace ver que habéis conseguido llegar sanos y salvos a la siguiente prueba. Os informé del tema de la prueba antes de salir, pero una vez aquí reunidos podré daros los detalles. El sistema es simple, supongo que habéis reparado en la Gran y Magestuosa Fortaleza del Destino Definitivo y Final, nombre provisional. Bien pues, a todos los participantes se os dará una bandera la cual podréis personalizar como os de la gana en el taller de "haz tu propia bandera pirata" tras registrarla, a cada grupo se le asignará una entrada diferente. Deberéis de abriros paso por el interior de la fortaleza hasta llegar al interior del último piso antes de que se acaben las cinco horas de tiempo. De entre los grupos que lleguen, los dos con más banderas pasarán a la siguiente y última fase. Si nadie tiene ninguna duda os daré unos minutos para prepararos y presentaros en la puerta que se os asigne. - Tras eso vuelve a desaparecer en una nube de humo, aunque esta vez se ha dejado una trampilla abierta en el escenario.

Tenéis unos minutos para preparar vuestra bandera, las cosas que llevaréis, pensar una estrategia y conocer mejor a vuestros compañeros antes de que se os asigne una puerta.

Rainbow:

William:

Aki:

Deathstroke:

Nailah:

Kasan:

Arribor esperaba un poco más de atención. Había conseguido la espada dorada y a nadie parecía importarle un huevo. ¿Dónde estaban el confeti y los vítores? ¿Quién había escondido la bebida y la fanfarria? ¿Qué iba a hacer con la espada del número 0? ¿Y cómo es que conocía la palabra "fanfarria" si no sabía ni lo que significaba? La espada la llevaría por si acaso, aunque la de oro no la necesitaba. 

Y no solo le habían ignorado completamente, sino que encima no iban a seguir con el juego hasta días después. Encima era en otro lugar. Aunque viendo cómo había quedado el primero, no le extrañaba mucho. Cuando volvió a la ciudad y se encontró con que la mitad había ardido se preguntó si no se habrían montado una juerga en su ausencia.

En cualquier caso, le apetecía seguir jugando. Ya ni recordaba el motivo, pero Arribor Neus jamás perdía ni dejaba nada a medias. Al menos sin un travesti de por medio. Así que puso proa -en realidad, obligó a Zack a hacer todo el trabajo de timonel a cambio de prometerle que le daría la espada de oro- en dirección a donde le habían indicado. Tuvo que seguir a los demás para no perderse, pero al final llegó a su destino.

La isla de nombre larguísimo estaba repleta de puestecitos de comida y souvenirs conmemorativos. Arribor se compró un banderín en el que ponía "Go Go", y un molinillo de viento con el que entretuvo a Franklin. Pero eso no era lo importante. La gigantesca fortaleza que se erguía entre el mar de tiendas iba a ser el escenario del juego, una especie de juego de capturar la bandera. ¿Cómo debía hacer la suya? Puede que fuese más fácil coger la suya propia, la de su banda. Claro que si la perdiera sería un... No, no iba a perderla. Contando con que Drake quería jugar también, difícilmente alguien les arrebataría nada. 

Así que cogió una bandera en blanco -bueno, en negro-, y un poco de pintura, porque si usaba la que ondeaba en el mástil de su barco, nadie iba a saber de quién era. Arribor era un gran pintor, o al menos eso decían los tipos asustados a los que obligó a ir a ver el cuadro que pintó estando borracho. Pero en cuanto fue a dar un brochazo, la maldita morsa llegó de un salto, atraída por el extrañamente adictivo olor a pintura, y se abalanzó sobre el cubo. 

No estaba muy contento con el resultado, pero tampoco iba a perder más tiempo. Iba a tener que explicarle a Drake que su bandera representaba la forma de una morsa embadurnada de rojo. Lo peor era que tendría que llevar esa cosa hasta lo alto de la fortaleza; por suerte, luego ya podía tirarla a la basura. Tampoco podía tardarse tanto en llegar arriba de todo, ¿no?

Nota: Al final Drake sí va a participar, así que iremos juntitos.

Rosamel Forrito surcaba los mares de camino a un archipiélago conocido en el grand line como Long Ring Long Land. Una extraña agrupación de islas donde todo en su superficie era excesivamente largo, ya fuera la longitud de sus animales o las decenas de metros que medían los árboles que poblaban la isla. El viento azotaba la embarcación con fuerza desde la popa, aumentado su velocidad considerablemente como si la diosa que manejaba sus destinos quisiera que llegaran pronto al punto de encuentro. En los dos días que duró el viaje, el pelirrojo les contó alguna de las aventuras que había vivido en su estancia en Wano, algo que imitaron sus compañeros. Hacía mucho que Zane no estaba con sus amigos y lo echaba de menos, se le notaba en la forma en la que los trataba y les hablaba.

-No te cortes, pide lo que quiera –le decía continuamente el capitán pirata a Marc, un extraño muchacho con una fruta que creaba queso de la nada y que les iba a acompañar en aquella ocasión.

Al llegar a la isla se encontró con muchos de los piratas que habían participado en la primera ronda de aquel estúpido juego de piratas. Se encontró con la banda de Syxel, pero ante su sorpresa había más de uno. «¿Pero qué demonios? Lo que me faltaba, dos tíos más tratándome como un criajo» se dijo Zane, usando su mantra para sentir el aura de Syxel.

-Me da miedo lo que tengas en mente –soltó Zane, colocándose al verdadero Syxel, pero sin decirle a nadie que era él. Tras ello, se dio media vuelta y se dirigió a sus compañeros-. No sabemos que nos avecina ahora, pero esta vez intentemos no separarnos, ¿vale?

El tiempo pasaba rápido como en cualquiera fiesta. Había varios tenderetes que ofrecían comida gratis y más bebida de la que podía tomar. Comió un poco de todo y bebió todo lo que pudo, y entonces, Vickor apareció de nuevo. Su discurso fue más corto que el de la primera vez que les vio, pero esta prueba parecía más entretenida, sobre todo porque tenían que confeccionar unas banderas. No obstante, aquello rompió sus planes, pues tenían que dividirse en grupos de dos y ellos eran tres, cuatro si contaban al creador de queso.

-Señores, no os preocupéis que yo me encargo de las banderas –dijo, sonriente y con los ojos iluminados como los de un niño.

Pasados quince minutos, el antiguo supernova había confeccionado cinco banderas dignas del infante más inepto para las artes plásticas.

Banderas:

-Ya están –dijo Zane al terminar, entregándolas todas menos una, la de Nailah-. ¿A qué molan?

Después de las duras criticas contra el arte, el pelirrojo se acercó a su amiga y le entregó su bandera.

-Esta para ti -le dijo-. Y cuando empiece el juego vente conmigo, conociendo al viejo abusador de células madre que es tu capitán... seguramente la líe demasiado y no es plan que..., bueno, que te conmigo estarás más segura -añadió tímidamente.

Resumen:

Finalizada la primera etapa de aquel absurdo juego, debíamos abandonar Jaya para dirigirnos al que sería el escenario de la siguiente locura que Viktor hubiese ideado, Long Ring Long Land. Un peculiar archipiélago cercano, a unos dos días en barco desde Jaya. Sin perder un instante, Balagus, Nailah y yo volvimos al Pandora, nuestro barco, donde el resto de la tripulación aguardaba nuestro regreso. Nos acompañaban también Biscuit, el peculiar tontatta que había tenido el placer de conocer, y Helkan, a quién consideré un aliado interesante y decidí invitarle a acompañarnos.

Una vez hube dado a Brynn y Noah las indicaciones pertinentes para nuestra travesía, hice preparar un camarote para nuestros invitados. Tras eso, pudimos tomarnos todos algo de tiempo para descansar, recuperar fuerzas y prepararnos para lo que fuera que nos esperase en el lugar al que nos dirigíamos.

Cuando finalmente divisamos tierra en el horizonte, hice llamar a Ivan a mi camarote. Habíamos estado hablando el día anterior, intercambiando algunas ideas, y el cazador había acabado revelándome su verdadera identidad. Aunque algo reacio al principio, el hecho de que nuestros intereses fuesen comunes, y de que hubiese confiado en mí lo suficiente para contármelo, me llevaron a darle un voto de confianza. Además, accedí a no contárselo al resto de la tripulación. Sería lo mejor para no complicar las cosas.

- Llevo toda la noche dándole vueltas a una idea... - comencé, en cuanto cerró la puerta a su espalda. Luego recorrí la habitación para situarme frente a él. Me observaba con cierta reticencia, aunque podía ver la curiosidad en sus ojos. Mirada que se tornó en una de asombro cuando mi aspecto comenzó a cambiar. Rostro, cabello, altura e incluso mi propia constitución. Cada detalle de mi cuerpo se transformó en una réplica exacta del suyo. O del que él mismo había adoptado como Helkan, para ser más exactos. - Por lo que me comentaste ayer tu podrías hacer lo mismo, ¿me equivoco?

Le expliqué los detalles del plan que se me había ocurrido, hasta que finalmente estuvo de acuerdo. Cuándo el cazador hubo adoptado mi aspecto, me acerqué a un armario cercano y lo abrí de par en par. Si queríamos pasar el uno por el otro, debía vestirse adecuadamente.

Al cabo de unos minutos hice llamar a Balagus, Dharkel, Nailah y Biscuit. Debía prepararles a ellos también. Una vez nos habíamos reunido todos en mi camarote, me senté junto al escritorio y les invité a ponerse cómodos. Aún tardaríamos unas horas en llegar, y teníamos mucho de lo que hablar. Mientras jugueteaba con un anillo entre mis dedos, paseaba la vista por mis compañeros. Que desde que habían entrado, no dejaban de contemplar perplejos al individuo con mi mismo rostro que encontraba a mi lado. De pronto el anillo se transformó en Spack, mi pequeño y peludo amigo, y este trepó hasta encaramarse en mi hombro.

- Al parecer, los poderes de Helkan y los míos son bastante... similares - les tranquilicé con una simple explicación. - Dharkel, tu deberías de poder hacer algo parecido, por eso estás aquí. Bueno, por eso, y porque según dio a entender Viktor uno de los objetivos de la siguiente prueba es hacernos con algún objeto que llevarán todos los competidores. Por lo que nos vendría bien un experto en sustraer bienes ajenos, por decirlo de alguna forma - sentencié con una sonrisa.

Tras resolver las dudas que mis camaradas pudiesen tener, y explicarles también a ellos los detalles del plan, volví a dirigirme a Dharkel para, al igual que había hecho con Ivan, ofrecerle mi ropa para que se cambiase. Después me acerqué al estante donde descansaban las mejores piezas de mi colección, tomé a Shusui, la espada negra, y se la ofrecí. Si iba a acompañarnos, debía estar preparado.

- Por tu bien, espero que la trates como se merece.

Después de llegar a la isla, el grupo al completo nos dirigimos al punto de encuentro. Dejando de nuevo al resto de la tripulación a bordo del barco, bajo las órdenes de Nassor y a espera de nuestro regreso. El recibimiento que nos habían preparado me sorprendió, aunque no tanto como la gigantesca estructura que se alzaba frente a nosotros. Su mero aspecto dejaba claro que no encajaba en ese lugar, casi como si la hubiesen traído desde algún otro. Una idea descabellada, aunque no mucho más absurda que cuanto habíamos visto durante nuestra breve estancia en Jaya.

Al cabo de un rato se reunieron con nosotros Zane, Therax, Luka y Marc. Y no pude evitar reírme ante su reacción al ver que éramos tres con el mismo aspecto. No tuvimos mucho tiempo para charlar, pues enseguida la música cesó y nuestro anfitrión hizo acto de presencia. Escuché atentamente cuanto dijo, pues al fin teníamos datos algo más concretos sobre lo que debíamos hacer. La prueba seguía siendo absurda, aunque no tanto como el juego de buscar las espadas. Además, desde que había llegado no podía evitar sentir curiosidad por lo que aguardaría en el interior de aquella fortaleza.

Minutos más tarde el pelirrojo se presentaba frente a nosotros, portando las banderas personalizadas que debíamos llevar. Tomé la nuestra y la extendí, mostrándosela a Ivan. Durante un buen rato me quedó mirándola, tratando de decidir si lo que tenía frente a mí era lo mejor o lo peor que había visto en mucho tiempo.

Resumen:

El viento movió sus cabellos con suavidad. Llevaban un par de días navegando para dirigirse hacia el nuevo destino que les había asignado Viktor. Long Ring Long Land, qué nombre más largo, pensó repitiéndolo una y otra vez en su mente, ¿a quién se le habría ocurrido la maravillosa idea de llamar así a una isla? Tenía la mano apoyada en la mejilla y su codo sobre la barandilla, observando el mar en calma.

La voz del capitán por varios miembros de la tripulación y ella incluida, hizo que se girase. Abandonó la cubierta y se dirigió junto a ellos. Cuando entró a la amplia habitación se topó con algo inesperado. Arqueó las cejas al ver a tres capitanes en el mismo lugar. Las habilidades que poseían eran demasiado buenas, por un momento se le pasó por la cabeza cómo sería tomar el cuerpo de otra persona, los que tenían poderes de ese estilo eran unos suertudos.

En cuanto todo estuvo aclarado, la pirata regresó a cubierta y se fijó en que ya avistaban tierra. No tardaron mucho en llegar a la dichosa isla de nombre largo. Nailah se preparó con su nueva adquisición, era una espada realmente única y la cuidaría muy bien. El barco atracó y todos bajaron hasta tierra. Zane y sus tripulantes ya estaban esperándoles. Sin embargo, mientras todos iban delante la pirata se quedó un poco más atrás con Biscuit.

Lo miró con dulzura. Era demasiado adorable, ¿algo tan pequeño era capaz de hacer daño? Le hacía gracia la situación. Estaban rodeados de gente, pero Biscuit no dudó en darles una paliza a dos tíos babosos que se habían acercado entre halagos a ella. La verdad es que no esperaba ligar en medio de un evento de tal magnitud, pero el tontatta feliz se lo iba a impedir al parecer. La pirata miró el muffin y luego metió las manos en los bolsillos.

-Yo también quería un muffin - se quejó yendo a su lado. Respiró pesadamente al escuchar las órdenes del tontatta. Siempre tenía que estar al lado de alguien por seguridad. Empezaba a cansarse. - ¡No estoy verde!

Una vez estaban todos reunidos y entre diversas charlas la muchacha se mantuvo en silencio. Desde que habían pasado tres días en su cabeza todavía rondaban los problemas que hubo y el tontatta con sus palabras los avivó aún más. Estaba cansada de que la trataran como a una niña que no sabía valerse por si sola, quería que la tuvieran en cuenta en las cosas, pero al parecer no veían mucho más allá.

La música cesó por completo y Viktor apareció para dar la charla. Nailah lo miraba de vez en cuando, pero lo escuchaba perfectamente. En cuanto terminó el discurso el pelirrojo se ausentó un momento para hacer uso de su arte. La pirata estaba extrañada, si cuando el dibujaba en la taberna se le daba de pena, ¿acaso había mejorado?

En cuanto entregó todas las banderas se acercó hasta la morena. Esta cogió la bandera y la observó. No tenía palabras para expresar tal desastre, pero tenía... cierto encanto. Qué esperar de un gañán, pensó con una sonrisa. Y de nuevo, las palabras del pelirrojo se clavaron en su mente cada vez más. Negó con la cabeza y bajó la bandera para enseñársela a tonttata.

-Claro, como no - dijo con desgana mirando hacia otro lado - No vaya a ser que me pase algo, como siempre.

Resumen:

Asentí levemente ante lo que consideré un elogio por parte de Syxel, mientras mi rostro se retorcía hasta adoptar la cara del capitán. Hacía relativamente poco que Silver había descubierto mis habilidades, unas habilidades que aún estaban por desarrollar pero que sin duda serían útiles en la prueba que nos esperaba. Poco a poco me estaba ganando un merecido hueco en la tripulación y antes o después tendría que revelarlas en público.

Mi presentación para con la tripulación y la fama que me había labrado en ella a lo largo del tiempo dejaba mucho que desear. Quizás por eso sentía la necesidad de aclarar ciertos asuntos antes de llegar a la isla.

- Sabes que en determinadas situaciones actuaré por libre, ¿verdad? – Pregunté cuando nos quedamos a solas -. No te preocupes, haré lo que esté en mi mano para que ganes la prueba. Siempre y cuando mi vida no corra peligro – puntualicé mientras aceptaba sus atuendos y su reliquia. Una reliquia negra y afilada que para mi sorpresa pesaba más de lo que debería. Hubiese llevado la mía al encuentro, pero no podía. Aquella katana grabada estaba reservada para otra persona.

Justo antes de desembarcar me vi obligado a tirar el cigarrillo. Si pretendía hacerme pasar por Syxel tendría que actuar como él. No podía dejar que un detalle tan irrelevante nos delatase. No obstante, tenía la ventaja de que nuestro capitán era un alcohólico consumado, por lo que nada más llegar al punto de reunión me serví una jarra de licor ante la atónita mirada de varios integrantes.

- Me da miedo lo que tengas en mente – escuché. Un extraño escalofrío recorrió mi espalda. ¿Dónde había escuchado antes esa voz? ¿Le debía dinero? O peor aún, ¿le debía Syxel dinero? Por mi propio bien esperaba que no tuviese demasiados enemigos. Quizás después de todo el hacerme pasar por él no habría sido tan buena idea.

Minutos más tarde el pelirrojo del cual desconfiaba y no terminaba de recordar se acercó a Balagus y le dio la bandera que había preparado para nosotros. Una tamaña obra de arte, ¿en qué se habría basado pasar diseñarla? ¿Sabría quién era yo? Después de todo quizás no le debiese nada o de hacerlo se habría olvidado. Fuere cual fuere el caso me situé junto a Balagus. En el caso de que empezasen las hostilidades antes de tiempo más me valdría tener un escudo de carne gigante en el cual refugiarme.

- No te preocupes, te cubro la retaguardia - le comenté al semigigante con una falsa confianza.

Resumen:

─ Parece que no me va a dar problemas.

El contramaestre se encontraba tumbado sobre la baranda de La Joya, manteniéndose en perfecto equilibrio pese al vaivén de las olas del Grand Line que tambaleaban con suavidad la nave. El temporal era particularmente tranquilo y, al menos en un principio, no parecía que fuera a haber muchos cambios en él. Se lo decían sus huesos. Su mirada se encontraba fija en su diestra, la cual observaba con gesto impasible, girando el brazo para poder asegurarse de que todo estaba donde debía. Su "pequeño" encuentro con Arribor había sido bastante más duro de lo que esperaba y terminó con su brazo en un estado lamentable. De no ser por sus poderes, muy probablemente habría tenido que acudir a la segunda fase escayolado, lo que habría supuesto un auténtico engorro. No podría combatir cómodamente son un peso muerto, mucho menos si sus rivales fueran el tuerto o alguien de su talla. Pero en fin, por suerte no sería el caso y podría darlo todo. De hecho, se sentía con fuerzas renovadas.

Cuando se dio la señal de "tierra a la vista", Berthil se irguió para quedarse sentado en el sitio y poder apreciar mejor la isla que visitarían aquel día. Long Ring Long Land era un lugar bastante simple, según había escuchado. Sin civilización, tan solo con plantas y criaturas extrañamente altas y desproporcionadas, pero sin nada de aparente valor. Nunca había estado en ella, dado el poco interés que habían despertado en él los datos que tenía de la misma. De hecho, en un principio le resultó sumamente extraño que Viktor la hubiera elegido para su pequeño juego. «Visto desde otro punto, que esté deshabitada implica que no tenemos por qué contenernos lo más mínimo, aunque... ¿Acaso un pirata debe hacerlo?». Cerró los ojos y soltó una risa irónica. ¿Acaso podían seguir llamándose así? No eran piratas, por mucho que su posición y el gobierno así lo dictaminasen. No saqueaban, no asaltaban navíos... Simplemente, lo único que les quedaba de criminales era ser enemigos del gobierno y de la Marina. Quizá hasta el sobrenombre de revolucionarios estuviera más cerca de la realidad, pero ni siquiera era válido. Y, pese a ello, ahí estaban, como una de las bandas más imponentes y terribles del Nuevo Mundo. Ni siquiera llegaba a comprender cómo seguían dejándoles participar en aquello. ¿Viktor les estaba convirtiendo en un filtro?
A decir verdad, poco le importaba aquello. Ni quién saliera yonkou, ni sus participantes ni la prueba en sí misma. Había accedido a participar por dos motivos bastante simples. El primero, que se lo había pedido Mura. Si bien eso no implicaba que tuviera que aceptar sí o sí, tampoco le importaba acudir con ella si tantas ganas tenía. El segundo, por supuesto, era Arribor. Probablemente el Sin Corazón fuera a convertirse en su objetivo principal durante aquella prueba, o al menos así sería si se encontraba con él durante la misma. Algo le decía que él también querría proseguir con su combate y ver el resultado final. La idea, en cierto modo, le emocionaba.

─ Supongo que no tendré más remedio -respondió perezosamente a la pelirroja en cuanto se acercó hasta su posición, antes de mirarla y dedicarle una leve sonrisa-. Después de todo, estoy aquí para echarte una mano, ¿no?

Finalmente se bajó de la baranda para ponerse en pie y estirarse un poco, lo que provocó que su espalda crujiera al tiempo que liberaba la tensión de sus músculos. Su ropa no había variado demasiado. Restando el torso, que ahora tan solo iba cubierto con una simple chaqueta de color oscuro y desabrochada, iba exactamente con la misma ropa que días atrás. De hecho, habría ido con la misma de no ser porque su camisa y su ostentosa chaqueta habían quedado completamente destrozadas. Lo que quedaba de ellas se encontraba guardado en uno de los baúles de su camarote para que, una vez regresasen a Fiordia, los criados de palacio intentasen arreglar el estropicio o, al menos, acudir a alguno de los sastres para ello. Tenían cierto valor sentimental y esperaba no perderlos.

Cuando se encontraron lo suficientemente cerca de la isla y el ancla comenzó a descender, Berthil hizo aparecer sus doradas alas a su espalda y se inclinó levemente para que la chica se subiera a la misma. Ya en tierra, se apropió de algún que otro piscolabis de los que ofrecían en los puestos de la costa y, finalmente, se dirigió junto al resto de desalmados criminales para atender a su anfitrión que, cómo no, debía explicarles de qué iría aquella prueba. Esperaba al menos que no montasen otro numerito como en Jaya, aunque no podría evitar sentirse decepcionado por ello. Eran piratas, por el amor de... «Bueno, quizá tengamos un poco la culpa de que estén accediendo a esto. No me extrañaría que todos los presentes quisieran quitarnos de en medio para hacer lo que les saliera de los mismísimos», concluyó entre mordisco y mordisco.
Iba a ser una mezcla de "captura la bandera" con "batalla campal", lo cual resultaba interesante, que no estimulante. Al menos no sería una búsqueda, sino una cacería, que era bastante diferente. Y la inmensa estructura que Viktor había preparado para ellos no podía hacer más que despertar su curiosidad. ¿Qué se encontrarían ahí dentro?

─ ¿Gato? -preguntó al aire, algo más de cinco segundos después de que la chica se hubiera largado- De verdad... No puede estarse quieta.

Suspiró y volvió su atención a Viktor. Estaba seguro de que había ido directa a preparar la bandera que utilizarían y, de hecho, tenía cierta corazonada sobre cómo sería. Cuando la explicación concluyó y todos comenzaron a moverse, la pelinaranja apareció frente a él con una oscura tela entre sus manos. En cuanto se la mostró, el dragón fue incapaz de articular palabra alguna. Se limitó a tomar la bandera entre sus dedos, observando la Jolly Roger roja de los Red Demons. Habían pasado tantos años desde la última vez que aquella calavera ondease en el punto más alto de su barco... Tanto tiempo desde la muerte de Naram y Nagato, así como de la disolución de la banda. Apretó la tela entre sus dedos, antes de devolverle la mirada a su compañera con un brillo dorado en sus iris y una inusualmente amplia sonrisa.

─ Hoy no lucharemos como Blue Rose -le dijo-. Hoy lucharemos como los demonios que somos. Que todos recuerden el miedo que esta bandera infundía.

Y, tras posar una mano en su hombro, comenzó a caminar y a asegurar fuertemente la bandera en su brazo derecho. Le explicaría todo lo que había dicho Viktor en su ausencia antes de que les indicasen la entrada asignada para ellos.

Resumen:

Terminar la estúpida prueba de Viktor y dejar Jaya de una maldita vez, bien. Verse directamente envuelta en otra inmediatamente después, mal.

Que la travesía en mar durase poco, bien. Que Helkan se uniera temporalmente a nuestro grupo, rematada y rotundamente horrible.

A punto estuve de discutir acaloradamente la decisión de mi capitán apenas nos hubimos subido al barco, mas decidí morderme la lengua y darle un voto de confianza por el momento. No obstante, mi parecer no había cambiado, ni cambiaría jamás, y, si Silver había permanecido atento, habría advertido por mi mirada estos días que, cuando todo esto acabase, mantendría una charla con él.

Tras ver mis heridas tratadas y curadas, mi principal pasatiempo fue hablar con el tontatta e interesarnos por nuestras exageradas diferencias físicas. No dejé de sorprenderme de la cantidad de fuerza física y espiritual que un ser tan pequeño podía atesorar, a medida que me contaba sus hazañas y aventuras.

Y, por fin, nuestro destino se hizo presente en el horizonte. El capitán nos llamó a todos los implicados, incluyendo a Dharkel, reuniéndonos en su propio camarote. La presencia de dos Syxel idénticos en la sala me hizo arquear una ceja con preocupación y cerrar mis dedos instintivamente alrededor del mango de una de mis hachas. Afortunadamente, un rápido estudio de ambos sujetos con mi haki observador me confirmó la identidad de mi líder y compañero.

Tras hacer aparecer de la nada a su pequeño mono Spack sin razón aparente más allá de la vanidad, nos explicó una triquiñuela que se le había ocurrido gracias a cierta semejanza entre sus poderes, los de Helkan, y los de Dharkel. Con un bufido decepcionado, entendí de inmediato lo que acababa de pasar aquí.

"Con que los tres pueden cambiar de aspecto... Fantástico. Al menos Helkan no me la puede pegar haciéndose pasar por el capitán."

Con todo lo que necesitaba oír guardado en mi memoria, abandoné la estancia entre los primeros y empecé a preparar la operación de atraque del barco, decargando parte de mi frustración sobre los incautos grumetes de nuestra banda.

Ya en tierra, todos nos dirigimos al punto de reunión sin parar apenas por el camino, salvo Dharkel, que ahora ostentaba el aspecto de nuestro jefe y una de sus armas, para conseguir algo de alcohol. Aunque en varias ocasiones estuve tentado de probar alguna apetitosa pieza de carne de los puestos, el ambiente frívolo y la calidad de la comida en los eventos organizados por Viktor tumbaron con sorprendente diligencia todos esos pensamientos.

"Yo no vuelvo a tocar su basura de comida. A saber qué le estarán echando a ese cerdo asado al fuego. Además, esto ni siquiera puede llamarse fiesta en condiciones. Si supieran cómo se las gastan los míos..."

Y llegó la hora del anfitrión. Frente a una fortaleza colosal incapaz de encajar con el entorno, y con su acostumbrado despliegue de dramatismo exagerado y teatralidad barata, nos explicó rápidamente la naturaleza de la próxima prueba. Completamente exasperado, no pude sino resoplar con todo mi desdén, sacar una de mis hachas para clavarla inmediatamente en el suelo, y rebuscar entre mis bolsas un trozo de carne seca con la otra mano para poder relajarme masticando algo.

Y suerte que lo hice, porque de otra manera tal vez habría usado mi arma para atacar al gañán pelirrojo conocido de Silver. En un alarde de voluntarioso afán artístico, se puso a confeccionar nuestras banderas sin preguntarnos a los demás. En cuanto nos dio a Dharkel y a mí la nuestra, me lamenté de haberle permitido perpetrar semejante atrocidad.

Masticando lentamente la cecina, procuré pensar en que aquello terminaría relativamente pronto, y con ello también mi sufrimiento. Pronto noté la presencia de mi compañero en esta prueba, cuyo comportamiento me indicaba su verdadera identidad a través de su disfraz más que su aura.

- Buena suerte. -Le respondí, con un leve deje de sarcasmo divertido.- Vas a tener mucha retaguardia que cubrir.

Y continué mascando mi carne con paciencia, mientras me preparaba para el evento aferrando el hacha clavada en el suelo. Aunque había muchos aspectos de Dharkel como guerrero que seguían sin convencerme, aquel hombre con aspecto de mendigo harapiento había conseguido ganarse mi aprecio, confianza y respeto a través de los viajes y las batallas vividas.

O algo así.

Confiar en Syxel no había sido una decisión del todo lógica y racional. Como en otras ocasiones en el pasado había decidido confiar en su instinto, movido por la idea de que podría confiar en que el pirata estaría dispuesto a una relación de conveniencia. Y dada la suspicacia de su contramaestre, era una buena idea evitarse sustos más tarde y revelarle que era cazador, antes de que lo dedujeran de su "costumbre" de cortar cabezas. Hablando de eso, había tenido que poner en sal las que capturara en Jaya para que no empezaran a pudrirse y oler mal. No le apetecía ir apestando a muerto, además de que luego el olor se le pegaría a la capa. El viaje en el barco de Syxel fue... complejo. No le apetecía demasiado relacionarse con la tripulación; entre el pelirrojo que parecía que se hubiera sentado en un cactus, la pelirroja marimandona y las miradas de "amor" de Balagus prefería quedarse en el camarote estudiando. No tenía mucho mejor que hacer, además de que aún tenía mucho que profundizar en sus estudios antes de poder empezar con sus planes. Lo peor fue el hambre; allá a bordo no tenía nadie de quien alimentarse y aunque la comida humana aún le saciaba, la falta de sangre hacía que cada día fuese más largo y tortuoso que el anterior.

Llegar a Long Ring Long Land fue un alivio. Antes de llevar a cabo el plan que habían pactado se adelantó para aliviar su tormento y saciar su sed con algún incauto. Desplazándose entre las sombras y acechando a los participantes del festival, logró pillar desprevenido a un incauto mientras echaba una meada. Fue rápido y silencioso; un rápido movimiento de manos y el cuello del hombre se partió, permitiéndole acabar rápido y sin tener que lidiar con una víctima debatiéndose. Tras eso se escabulló rápidamente antes de que le sorprendieran con un cadáver entre manos y volvió al barco, donde adoptó la apariencia de Syxel. Aceptó sus ropas, pero en lugar de ponerse el sobretodo que le ofrecía el pirata, transformó su propio Manto de Sombras en uno igual al que llevaba este. La expresión de Balagus cuando les vio fue deliciosa y por un momento pensó en soltarle una pulla, pero no le pareció el mejor momento para comenzar una pelea. Ya tendrían ocasión para resolver sus diferencias tras todo aquello, si es que el semigigante sobrevivía.

- Vamos pues. Esto va a ser fácil - dijo, con la voz de Syxel.

Parecía que la alianza con el antiguo Supernova no había sido algo casual, pues se reunieron con él y Syxel parecía tener intención de mantener el pacto. De hecho fue Zane el que hizo las banderas, mostrando una habilidad manual digna de un perro tetraplégico con temblores. Lo que más le preocupaba es que le hubiera puesto dos gotas de sangre al dibujo, pero dado que no tenía ninguna pista para saber sus poderes supuso que debía ser fruto de una coincidencia... ¿o no lo era? Con un suspiro dobló la bandera y la metió en uno de los bolsillos interiores del Manto, esperando a que comenzara la prueba mientras se ajustaba la katana de kairoseki al cinto.

Spoiler:

Dexter estaba intrigado con Elrik. De pronto, tenía una especia de acento francés. Pese a que nadie sabía lo que era Francia, todo el mundo conocía las barajas francesas, el idioma gabacho y el queso. Y, por supuesto, había dos cosas que todo el mundo sabía sobre Francia, a pesar de que nadie la mentaba nunca salvo si hablaba del idioma: La primera, era su aversión a luchar. Si a Dexter le hubiesen preguntado, habría dicho que aquel tópico debía venir de una guerra contra gente del Este, que hablaba con cánticos atronadores y caóticos al tiempo que convertía gente en jabón, pero lo importante era lo segundo que todo el mundo sabía sobre Francia: No distinguían la "g" de la "j". ¿O tal vez sólo él se daba cuenta? Todos los demás parecían estar atendiendo a Viktor en lugar de replantearse todas aquellas cuestiones. Tal vez el hecho de estar participando sólo por las risas y no con un objetivo real lo hacía distraerse fácilmente en cuanto se topaba con cualquier detalle de insignificante magnitud. Pero por otro lado, tras "encuentra las espadas" iban a jugar a "atrapa la bandera". Qué divertido.

-Atiende bien, Rocket. Puede que podamos divertirnos- dijo, tratando de inspirar confianza al pequeño animal-. Además, podríamos sacar algo divertido de esto.

No le pasó desapercibido cada participante. Zane D. Kenshin, Syxel, Arribor Neus, Aki, el chico de queso... Había por ahí gente que parecía ser encantadora, como Nailah. Era la viva imagen de Dark D. Rose tras una de sus miles de operaciones de estética. No pudo evitar soltar una lágrima en honor de los viejos tiempos, cuando los veteranos de su generación aún estaban vivos: el infame Karl, el infame Derian, el infame Kirito, el infame Crimson, el infame... Mucha gente infame. Y además, también se había perdido gente que regalaba la vista, como el caso de la joven pirata. Jamás tendría la oportunidad de plantar bandera, y eso que Byakuro había dicho en su día que se trataba de una chica fácil. Y ahora estaba muerto. ¿Es que estaba condenado a que de la gente que conocía sólo sobreviviese Legim? Esto tenía que cambiar.

-¡Me pido hacer la bandera!

Dejó atrás a Rocket y se abalanzó sobre el puesto de "Diseña tu bandera". Estaba lleno de niños, así como de madres sobreprotectoras y padres en corrillo señalándolo y diciendo que en realidad no era tan duro.

-A ese me lo merendaba yo de un sopapo- alzó la voz uno, mirándolo-. Que los emperadores del mar hoy en día son unas nenas. Yo serví junto a Kirito, el más grande.

-Señor, señor- dijo un niño, tirándole de la chaqueta. En realidad era una ilusión de Dexter, pero él fingió que atendía a las telas. Había tantas variantes de negro que se sentía como si todo el simbolismo de su bandera pudiera perderse si no usaba azabache, que era justo el color que ya no quedaba-. Si Kirito era tan fuerte, ¿Por qué ahora está muerto?

El hombre se calló súbitamente, y él no escondió una sonrisa mientras cogía una tela de color negro carbón. La diferencia era muy sutil, pero suficiente para arruinar todo el conjunto. Qué se le iba a hacer. Empezó a dibujar lo primero que se le ocurría.

-Señor, ¿Está seguro de que quiere usar esa bandera?- preguntó el dependiente.

-He visto la de "Loh Polloh". Si esta competición se va a ganar por absurdo, no pienso quedarme atrás.

-Mierda, mierda- comenzó a decir, para terminar gritando-: ¡Plan B! ¡Repliega, repliega!

Observó cómo el tipo efectivamente se replegó. En su cabeza lo imaginó como un acorazado alemán, aunque no tenía claro qué era Alemania. No obstante, no iba a pensar otra vez en países imaginarios. Porque obviamente, Alemania no existía, ¿Verdad?

-Bien, Rocket. Te toca hacer la tuya. Espero que sea como mínimo tan genial como la mía. Ah, y no metas obscenidades, que he visto la bandera del enano entre dos tetas. ¡Ah! Y sólo Scarfguy puede ser la noche. Si vemos a Syxel, se lo recordaremos.

Y avanzó hacia la "magestuosa" fortaleza de juegos de niños.

Team Rocket Flag:

Tras unos minutos de comida, bebida, juegos, desenfreno, planes, más planes, conspiraciones paranoides y obras de arte, os dan la llamada para reuniros cada grupo en su respectiva puerta. Una azafata os escolta a cada grupo. Os dejan delante de enormes puertas de acero (Incluso los semi-gigantes pueden pasar sin problemas) las cuales se abren revelando el interior de la estructura.

Equipo Morsa Sangrienta:

Equipo LoH PolLoH:

Equipo The Naig:

Equipo Chis-Fish:

Equipo OUYEA!:

Equipo Hachaflauta:

Equipo Nostafags:

Equipo Pollo en su Tinta:

El Team Rocket:

Equipo Willi-Pantsu:

Equipo Sucubastard:

Las puertas se cierran a vuestras espaldas una vez entráis.

- Ah... Em... Probando. ¿Se me escucha? - Resuena la voz de Viktor por todo el edificio. - Se me olvidó mencionaros que antes usábamos este edificio para cosas... cosas importantes y... bueno, parte del sistema de seguridad no fue quitado así que... eso. Cuidado con las trampas y divertíos.

Los minutos siguientes a la finalización de la explicación de Viktor y la elaboración de banderas fueron bastante ajetreados. Era el momento de prepararse para el comienzo de la segunda fase y, según lo que había escuchado, estaba claro que aquello no iba a ser un simple paseo. Aunque bueno, no es como si la primera lo hubiera sido para él, ¿no? Por su parte, decidió coger algún que otro tentempié mientras aún pudiera. No sabía cuánto tiempo iban a tener que estar ahí dentro y, aunque estaba seguro de que no moriría de hambre, prefería saciar su apetito. «Total, no creo que esto vaya a durar todo un mes», se dijo a sí mismo mientras masticaba un trozo de ternera.

─ En general, no creo que los enfrentamientos nos resulten especialmente complicados -le decía a su compañera entre bocado y bocado-. No hay muchos equipos que puedan suponer un desafío a tener en cuenta, así que el procedimiento es simple: les zurramos un poco y nos quedamos con sus banderas -estaba diciendo lo obvio, lógicamente-. Sin embargo, sí que hay algún que otro elemento que puede suponer un problema y que podría retrasarnos... Así que el plan es el siguiente: yo me ocuparé de captar la mayor parte de la atención. Les mantendré entretenidos para darte una oportunidad. Deberás tratar de quitarles las banderas mientras se mantengan ocupados conmigo. Si puedes lograrlo sin que se den cuenta, bastará con que me hagas una señal para largarnos de allí. Haré creer que, simplemente, soy incapaz de derrotarles y desisto. De la huida me encargaré yo, así que puedes proponer tú la seña, si gustas -bostezó, algo somnoliento todavía pese al inicio del día, que había sido movido cuanto menos-. Y bueno... Si en el caso de toparnos con grupos molestos nos vemos incapaces de quitarles la bandera, nos limitaremos a destruirla. Nadie ha dicho que tengan que llegar todas al final.

Había mantenido un perfil bajo durante toda la conversación con la pelinaranja. De hecho, al hacerlo entre mordisco y mordisco, para cualquiera ajeno a la misma habría parecido que, simplemente, estaba masticando. Probablemente nadie salvo ella pudiera escuchar lo que decía, y así mejor. Confiaba en las capacidades de ocultación que había demostrado en el pasado, así que le sacarían partido a la combinación de sigilo y fuerza bruta que ambos componían.

Finalmente, tras discutir al respecto durante un breve lapso de tiempo, Viktor y sus subordinaros comenzaron a llamar a los participantes para dirigirlos a sus correspondientes entradas. Eran grandes como ellas solas, hechas probablemente para que cualquiera pudiera hacer uso de ellas, ya fuera humano, gyojin o semigigante. Berthil era incapaz de entender cómo un edificio así había sido ignorado durante tantos años por la Marina, el gobierno y todos los bucaneros del mar. ¿Quizá eran capaces de verlo porque el señor del bajo mundo así lo quería? ¿Poseería mecanismos para ocultarse bajo tierra o algo similar? Y, más importante aún, ¿para qué narices la habría estado utilizando antes de convertirla en el escenario de esa prueba? Dudaba que la hubiera edificado expresamente para ello... Aunque recursos tenía, sin duda.
En el momento en que el enorme portón comenzó a abrirse, fue el primero del equipo en adentrarse. El lugar con el que se toparon era algo completamente distinto a lo que se había imaginado. Parecía alguna especie de jardín botánico, aunque se encontraba en un claro estado de descomposición. El olor era ciertamente desagradable, así que se limitó a cubrirse con el cuello de la chaqueta para inhalar la menor cantidad posible del mismo. Echó un rápido vistazo a su alrededor, tratando de identificar las plantas que allí se encontrasen, identificando así algún posible peligro de la naturaleza.

─ Será asqueroso, pero cuanto antes crucemos esto mejor -comentó, ladeando la cabeza para mirar a su compañera, antes de encabezar la marcha. El suelo estaba empantanado, lo cual resultaba ciertamente desagradable. Iban a acabar echos un asco... Y entonces resonó la voz de su anfitrión a través de los altavoces-. Genial, sorpresas de última hora.

Activó su haki de observación. Sabía que no podría detectar presencias si se trataba de máquinas y protecciones automatizadas pero, teniendo en cuenta los recursos de los que disponía Viktor, nada le aseguraba que no pudiera emplear... "Defensas vivas" para proteger el lugar. Mejor prevenir que curar, como quien dice.

Resumen:

Todo aquello era jodidamente excesivo y pomposo. Parecía la clase de evento grandilocuente que hubiese organizado el tarado de su padre, excepto por la falta de cadáveres y música tétrica. Una lástima, porque al menos le hubiese quitado ese ambiente festivo a todo el asunto y hubiese dejado de parecer alguna clase de extraño concurso. Las puertas comenzaron a abrirse con una lentitud exhasperante, dejando pasar una brisa helada que le causó un escalofrío. "¿A qué puta temperatura está el interior?" Conteniendo un nuevo temblor, entrecerró los ojos con una horrible sospecha en la mente. Si hacía tanto frío como esperaba, era posible que fuese a necesitar entrar en forma completa, pero aquello sería estropear el plan para hacerse pasar por el bueno de Silver. Un Syxel de ojos dorados y con colmillos no sería una imitación muy creíble. Tal vez la forma híbrida pudiera dar el pego si no abría mucho la boca... las puertas terminaron de abrirse mostrando exactamente lo que no deseaba ver. "Completado el requisito de los cadáveres" pensó con una sonrisa sarcástica al ver en la penumbra las enormes figuras, que por los ganchos dedujo que era carne "sólo falta la música tétrica." Contuvo las ganas de sacar su violín y ponerse a tocar él mismo y entró en la estancia acompañado de su aliado, cuando las puertas se cerraron de golpe y una voz comenzó a sonar por megafonía. Maldito Viktor... ¿y les avisaba ahora?

- En fin, no me esperaba que fuese a ser fácil - comentó mientras observaba la estancia con desconfianza - Será mejor no tocar nada. Sígueme y haz lo que yo.

Respiró hondo, cosa de la que se arrepintió al momento. El frío aire le quemó los pulmones, provocándole una tos. Definitivamente iba a necesitarlo... su piel palideció ligeramente y sus colmillos se alargaron. Se embozó bien la capucha para ocultar los cambios lo máximo posible, aliviado al sentir cómo la helada temperatura pasaba de ser una tortura constante a una ligera incomodidad. Centrándose en sus sentidos olfateó el ambiente y prestó atención a lo que escuchaba, en buscar de algún posible peligro. Activó también su haki de observación buscando presencias y se concentró en mantenerlo por si recibían algún ataque. Su vista también se agudizó un poco por la transformación, permitiéndole ver en la tenue luz como si estuvieran a plena luz del día. En cierto modo aquel ambiente le beneficiaba, pues estaban ocultos de la luz del sol. Parecía que la puerta de la plataforma era la única salida, pero probablemente estaría guardada de alguna manera. Se la señaló a Syxel.

- Allá vamos. Ándate con ojo y atento tanto al techo como a tu entorno.

De repente su cuerpo se separó del suelo y se elevó algo más de medio metro en el aire. Comenzó a desplazarse sin moverse, con cautela y desconfianza. Se dirigiría a la plataforma levitando y buscaría la forma de abrir la puerta antes de tocar nada. Frunció el ceño, convencido de que había alguna clase de trampa. Si al menos pudiera crear algún zombie para que las recibiera por ellos... espera, eso era, Syxel poseía su mismo poder. Se giró hacia él y dijo:

- Deberíamos convocar a un esbirro que abra la puerta. No queremos desgastarnos con trampas.

Se aseguraría de imitar sus gestos con un deje teatral y sobreactuado, ligeramente burlesco. En parte por si alguien les observaba, en parte por meterse con él. Más bien lo segundo, dado que salvo que hubiese un enemigo colocado por Viktor, no tenían nada que temer. Los otros equipos estaban aún entrando por sus respectivas puertas.

resumen: